Глава первая.
Темное прошлое.
На возведение Твердыни ушла большая часть казны Империи, но владыка Мезеран Милостивый ни разу не пожалел о столь огромных тратах - выстроенная гномами цитадель с лихвой оправдывала каждый потраченный медяк. Император никогда не доверял выходцам из западных земель. Уж больно независимыми они были. Оно и понятно - богатые плодородные земли давали обильный урожай, многочисленные портовые города исправно снабжали морскими дарами, а раскиданные повсюду рудники и шахты было не перечислить. Западные земли не нуждались в опеке и защите могущественного соседа, скорее Империя нуждалась в них - налоги шли обильным золотым потоком в дворцовую казну, нескончаемые подводы с зерном и мясом тянулись к казарменным кухням и позволяли прокормить огромную армию. Но долго такая идиллия продолжаться не могла - в свое время, прадед Императора Мезерана огнем и мечом покорил независимые западные провинции и заставил их влиться в могущественную Империю чем расширил границы своих владений почти вдвое. Это не добавило ему популярности в дотла разоренных западных землях.
С тех пор утекло почти двести лет. Популяция некогда разоренных и сожженных городов восстановилась, имперские ставленники не смущаясь принимали щедрые подношения и все больше прислушивались к жаждущим независимости западным дворянам. Предчувствие войны витало в воздухе и первым делом, владыка Мезеран отправил в западные провинции половину своих войск, поставив во главе преданных ему дворян. Чтобы одним своим присутствием войска удерживали излишне горячие головы от глупых поступков и изменнических мыслей.
Как выяснилось позже, это оказалось большой ошибкой императора - когда вспыхнула братоубийственная война, имперские войска переметнулись на другую сторону. Но тогда Мезеран еще ничего не знал и приступил ко второй части своего плана - возведение пяти огромных цитаделей. Одна должна была надежно закупорить собой единственный проход через хребет Каменного Дракона, оставшиеся четыре Император планировал разместить дальше к северу. Это была вторая ошибка Императора Мезерана. Если бы владыка Киспариан был еще жив, то он не стал бы тратить огромные средства на возведение ненужных крепостей прямо посреди Империи. О, нет. Он просто приказал бы армии умертвить каждого второго мужчину в западных провинциях и хорошенько проредить ряды ставших излишне говорливых дворян. Искоренять непокорство мечом и огнем - таков был Киспариан Завоеватель, но не Император Мезеран - мягкий и изнеженный, излишне прислушивающийся к речам священников.
