- Так значит, очередная вдовушка? И которая же? - Долли умолкла, стараясь припомнить всех известных ей вдовствующих аристократок. - Пожалуйста, Себастьян, хотя бы намекните, - взмолилась она уже через несколько минут. - Вы же знаете, я терпеть не могу загадки.
Да, когда Себастьян размышлял у себя дома о том, как познакомиться с женщиной, которая на протяжении последних восемнадцати месяцев вела уединенный образ жизни, задача представлялась ему несложной.
- Она провела год в трауре по мужу, и этот траур закончился полгода назад, но к несчастью для меня - как, впрочем, и для любого другого мужчины, которому по вкусу вдовы, - она так и не вернулась в свет.
- Гм… - Долли в задумчивости приложила пальцы к губам. - Нет! - вдруг воскликнула она и резко повернулась к Себастьяну. - Вы же не хотите сказать… Себастьян, вы же не имеете в виду…
Он кивнул:
- Она ведь была одной из немногих, кто был добр к вам, Долли, три года назад, когда Бэнкрофт представил вас в свете как свою жену, не так ли?
- Значит, вы и в самом деле имели в виду ее… - Долли вздохнула. - Я и представить себе не могла!… Себастьян, вы знаете, какие слухи ходят о безвременной кончине ее супруга?
- Разумеется, я в курсе, - пренебрежительно отозвался он. - Но это лишь добавляет женщине… привлекательности.
Графиня Бэнфордская нахмурилась:
- В слухах иногда есть доля истины.
Себастьян пожал плечами:
- И что из того? Я собираюсь соблазнить эту женщину, а не жениться на ней!
Долли прикусила губу:
- Я просто беспокоюсь за вас, Себастьян…
- Нет никаких причин для беспокойства, - усмехнулся он, - уверяю вас.
- Так, значит, ваши намерения бесчестны?
- Разумеется, Долли, я по натуре своей холостяк, и ни одной, даже самой очаровательной, женщине не сбить меня с пути истинного!
Долли кивнула:
- Вы понимаете, что эту даму никто не видел с тех пор, как она удалилась в свое поместье в Шропшире?
- Я бы не стал просить вас направить ей приглашение, если бы надеялся быть представленным ей иным способом, - сухо заметил Себастьян.
Глаза Долли расширились от удивления.
- Так вы не знакомы?
- Пока нет, - ухмыльнулся Себастьян. - У меня и ее мужа по очевидным причинам был разный круг общения.
- Он был ужасно скучным, - задумчиво произнесла Долли. - Так, значит, вы никогда не встречались с ней?
- Я видел ее один или два раза издалека, - признался Себастьян.
- А теперь хотите посмотреть на нее с более близкого расстояния? - улыбнулась Долли. - У бедняжки Джулиет нет шансов!
- Вы льстите мне, Долли.
Она покачала головой.
- Разве женщине может быть неприятно внимание такого привлекательного мужчины, как лорд Себастьян Сент-Клер? - Долли окинула одобрительным взглядом его стройную мускулистую фигуру. - Случилось так, Себастьян, что я уже послала приглашение этой леди.