– В Санкт-Петербурге, молодой человек. Мой родной город я предпочитаю называть так.
– Простите, не знал…
– Пустяки, право… Сюда, раз уж вам интересно, я хотела переехать много лет. Тут рядом с деревенским кладбищем есть воинское. Там похоронен мой единственный сын. Единственный ребёнок, – она помолчала, окунувшись мыслями в былое, и тоскливо вздохнув, продолжила: – Я рано овдовела и так и не вышла замуж после. Слишком сильно супруга любила.
Елисею стало неловко. Собственное любопытство показалось ему бестактным. Ради праздного интереса невольно напомнил о жизненной трагедии. Кто, спрашивается, за язык тянул?
– У вас есть детки? – неожиданно спросила оранжерейщица.
– Нет… Вот женюсь…
– Я вам по-доброму завидую. У вас ещё всё впереди… А теперь ступайте, у меня много дел.
– Да-да, конечно… Прощайте, сударыня!
Спустя четверть часа Твердов вышел к школе. Здание оказалось двухэтажным и имело три крыла. Перед парадным входом разбита клумба с кустами роз, во внутреннем дворике росли сирени, облепленные розовато-белыми цветочками. Детворы в этот час видно не было, шли занятия, все ученики и ученицы на уроках. В отличие от гимназий, традиционно делившихся на мужские и женские, в школах практиковалось совместное обучение, но, однако, имелось деление на мужские и девичьи классы.
Глянув на часы, Твердов открыл дверь парадного входа и чуть не столкнулся на пороге с директором, почему-то именно так он воспринял выходившего из школы господина. Позже его догадка подтвердилась. Они одновременно уступили друг другу проход и обменялись улыбками.
– Как давно со мною такого случалось! – всё ещё посмеиваясь, сказал директор.
Он был высок, сильно худощав и носил академическую бородку и пенсне. На воротнике-стойке вицмундира петлички титулярного советника, на груди значок РНС, рядом боевой знак отличия одного из студенческих батальонов. Знак деникинских войск. Такие батальоны и даже полки создавались в белых армиях десятками. На Юге России, в Малороссии, в Сибири, на Дальнем Востоке. По стойкости они зачастую не уступали юнкерам, кадетам и прожжённым войной офицерам, но поначалу и воевать-то толком не умели, потому и гибли, нередко целыми батальонами. Умирали, жертвуя собою ради беззаветной веры в Россию. К концу Гражданской многие тысячи студентов числились убитыми. Павшими и так и не ставшими преподавателями, инженерами, врачами, правоведами, естествоиспытателями, агрономами…
Расспросив у вахтёра расположение учительской, Елисей поднялся по лестнице на второй этаж. Через два поворота по длинному коридору вышел к двери с соответствующей табличкой. Постучал. Как и ожидал, дверь была открыта.