- Я еще не встретил подходящую женщину», – упрямо заявил Николас.
- Глупости! Ты встречался с женщинами всего мира, и любая из них могла бы стать прекрасной женой.
Николас вздохнул. Какой смысл было бы спорить и пытаться объяснять отцу, что, хотя все эти женщины были красивы, умны и обладали массой других достоинств, он искал чего-то большего? Все равно тот не понял бы.
- Я думал…в идеале я хотел бы жениться на женщине, которую люблю.
Король Майкл протестующе запыхтел.
- Ты придаешь слишком большое значение любви. Однажды ты станешь королем, и не можешь терять время на эти сентиментальные глупости. Если бы это зависело от меня, я бы давно выбрал тебе невесту, но твоя мать всегда потакала твоим капризам и настояла на том, чтобы я дал тебе время найти себе жену.
Николас прикусил язык, чтобы не сказать лишнего. Когда отец торжественно объявил о своем решении дать ему год на поиски невесты, он не обратил на эти слова никакого внимания. И, как оказалось, зря.
Первым побуждением Николаса было взбунтоваться. Он глубоко вздохнул.
- Отец, я пробовал, но…
- Видимо, недостаточно, - коротко отрезал король Майкл. – Жена дает мужчине стабильность и…Хорошо, скажем так – если до дня своего тридцатилетия ты не вступишь в брак – я откажу тебе в праве наследовать трон.
Николас хотел сказать, что подобный ультиматум просто нелеп, но отлично знал, что это бесполезно. Король Майкл поднялся и взглянул на часы:
- Тебе лучше пойти одеться, бал начнется через час. На нем будут присутствовать представители знатных семейств из разных стран. Тебе нетрудно будет встретить женщину, которая станет подходящей принцессой.
Не произнеся больше ни слова, король вышел из комнаты.
Как всегда после разговора с отцом, Николас чувствовал недовольство. Он знал, что отец прав.
Настал час выбрать себе жену, думал Николас, беря церемониальный мундир и касаясь вышитого на отвороте семейного герба. Он безуспешно провел этот год в поисках женщины, которая разделила бы с ним его идеалы. Наверное, отец прав: любовь – это просто нелепость. Настал момент покончить с чувствами и исполнить свой долг. Да, он должен выбрать себе жену.
Увидев ее, Николас тотчас понял, что вот та женщина, которую он искал. Некоторое время он наблюдал за темноволосой красавицей, которая стояла возле его кузины Серены Уинбороу и ее мужа, Габриеля Моргана.
Николас пересек зал и приблизился к ним. В этот момент девушка откинула назад голову и рассмеялась чему - то, сказанному Габриелем. Ее улыбка и теплый смех заставили Николаса решиться. Он остановился перед незнакомкой, поклонился и протянул руку.
