Николь попыталась запротестовать.
— Но…
— Так, — вместо нее подтвердил Крис. — Но, дорогая, пойми одну вещь. Ты уже взрослая женщина, так что стыдно смотреть на жизнь сквозь розовые очки. Джулиан никогда не будет твоим. Он слишком дорожит семьей, чтобы пожертвовать ею ради страсти. Он слишком прагматичен, слишком трезво смотрит на жизнь. То, что ты увлеклась им, — вполне естественно. Я тебя понимаю. Более того, допускаю, что Джулиан также неравнодушен к тебе.
Николь широко распахнула глаза.
— Ты считаешь, что…
— Допускаю, — жестко поправил Крис. — Однако выслушай меня до конца. Джулиан мог увлечься тобой… но он не нуждается в тебе. Ты никак не вписываешься в его привычный уклад жизни. Пойми, ему уже за сорок. В таком возрасте разум неподвластен сердцу. Лучшее, что ты можешь сделать в данной ситуации, — как можно скорее позабыть о нем.
— Как ты жесток, — тихо прошептала Николь, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. — Настоящий журналист. Грубый, циничный, безжалостный…
Крис нервно сглотнул, не давая жалости одержать над собой верх.
— Возможно. Но я еще и твой друг. Кто же, как не я, откроет тебе глаза и скажет правду в лицо? Но если я был слишком резок — прости.
После некоторых колебаний мужчина добавил:
— Да, и еще кое-что. Забудь про историю с тормозами и вообще про какое-либо расследование. Отныне это не твоя забота. И будет лучше, если вы с Джулианом перестанете видеться.
Николь молчала. Единственным ее желанием было остаться одной, забиться в какой-нибудь уголок и власть выплакаться. Ее заветную мечту, тайную радость, живительную надежду только что безжалостно вырвали с корнем и растоптали. Ее чувства обозвали глупыми, поступки — лишенными смысла, а ее саму — безрассудной девчонкой.
Молодая женщина почувствовала успокаивающее прикосновение Криса. Хотела отдернуть руку, однако тут же передумала и замерла в неподвижности.
Что ж, я это вполне заслужила, мрачно размышляла Николь. Разве я сама тысячу раз не повторяла себе, что надеяться на что-либо — глупо?
Разве я не знала, что моя любовь обречена на безответность? Разве не понимала, что должна выбросить эту блажь из головы раз и навсегда?
Так стоит ли винить Криса за то, что он счел нужным заставить меня взглянуть правде в глаза?
— С тобой все в порядке, родная? — как сквозь туман услышала Николь заботливый голос.
— Кажется, да. Спасибо, Крис. Ты настоящий друг.
Он испытующе заглянул в серые глаза.
— Только друг?
Николь неуверенно пожала плечами и спрятала лицо на его груди.
— Пока не знаю. Мне нужно время, чтобы разобраться в себе.