В 17 лет Ава Гарднер бредила кинозвездами Гретой Гарбо и Джоан Кроуфорд. Она приезжает в Нью-Йорк и поступает в одну из фирм секретаршей. Муж ее сестры фотографирует юную красотку, и эта фотография попадается на глаза сотруднику кинокомпании «Метро-Голдвин-Мэйер». Ее, конечно же, сразу приглашают на кинопробы. И первый отзыв: «Говорить она не умеет. Играть тоже. Но она… (тут последовал глубокий, почти страстный вздох), — она восхитительна!..» Hе будучи актрисой, Ава Гарднер ею становится. Вместо профессиональных навыков — броская внешность (кино — это не театр!). Зеленоглазая брюнетка со стройной фигурой, гордо посаженной на изящных плечах головой, с прекрасно очерченным греховным ртом, — она была создана для экрана. «Мой шанс, — говорила она о себе, — в том, что я несерийна». Это была не конвейерная голливудская старлетка, а, действительно, штучный «товар».
В 1942 году Ава Гарднер дебютирует в фильме «Джо Смит, американец». Первые четыре годы — исключительно эпизодические роли. Все эти ленты — «В этот раз — навсегда», «Мы танцевали», «Воскресный пунш», «Дюбари была благородной дамой», «Кругом одни блондинки» и другие, — все канули в кинолету.
Первую настоящую роль Ава Гарднер сыграла в фильме «Убийцы» (1946). Эта лента явилась вершиной «черного сериала» режиссера Роберта Сиодмака и прошла по экранам мира с большим успехом. Сиодмак «лепил» Аву, как Пигмалион свою Галатею, он вдохнул в нее жизнь, научил владеть пластикой тела, избавил от грубого южного акцента и создал, наконец, тот образ роковой женщины, женщины-вамп, который стал кочевать из картины в картину, варьируя лишь отдельные нюансы, а так, один и тот же образ, полюбившийся зрителям.
Фильм «Убийцы» был снят по мотивам рассказа Эрнеста Хемингуэя. Так получилось, что Ава Гарднер снялась еще в двух картинах по произведениям писателя — «Снега Килиманджаро» (1952) и «Солнце еще всходит» (1957). В «Убийцах» она сыграла Китти Коллинз — женщину-сирену, способную, по выражению Хемингуэя, не задумываясь, поджечь целую планету, не отрываясь от фортепиано. В черном платье с глубоким декольте она пела о любви. И о любви отнюдь не романтической. Журнал «Эсквайр» отреагировал на это явление мгновенно, назвав Аву Гарднер «Мисс Шлюхой 1946 года». Хемингуэй очень любил этот фильм и часто показывал его гостям на своей кубинской вилле. А когда кто-то из гостей пытался критиковать Аву Гарднер, то «папа Хэм» снисходительно говорил: «Ее надо принимать такой, какая она есть, со всеми ее капризами, пороками, красотой, сумбурной добротой и завораживающей тайной».