Как писал американский писатель Ф. Скотт Фитцджеральд: «В жизни американца не бывает второго акта». Первый акт — это триумфальное шествие по экрану Авы Гарднер — «босоногая графиня», Ева в ленте «Пандора», графиня в «Майерлинге» и другие образы роковых и красивых женщин. У Авы Гарднер была особая аура, которую одно из киноизданий определило как звездную монструозность. Ох, уж эти слова с туманным иностранным значением, как говорил Зощенко. Хотя другие критики говорили иным, почти патетическим языком, считая Аву «женщиной великого тепла, простоты и простодушия». Существуют и различия оценок ее игры. Одни считают, что Ава Гарднер — актриса средних способностей, другие утверждают, что она была великой актрисой, но сама об этом не имела никакого понятия. Актриса со скрытым талантом?..
В свои последние годы Ава Гарднер не растеряла былой привлекательности, хотя и перешла на возрастные роли. Однако фильмы, в которых она снималась, уже не были звездными, — «Город в огне», «Похищение президента», «Жрец любви». Они вспыхивали на экране и тут же гасли. Кинокарьеру Авы Гарднер можно определить как длительный разбег, резкий взлет и плавное снижение. Красота поблекла. А талант не засверкал!..
Ну, а теперь личная жизнь. Ее замужества, бракоразводные процессы, судебные разбирательства, любовные романы и просто кратковременные связи, — всё это было хорошо известно широкой публике, благодаря прессе. Всё это обсуждалось не менее, чем ее экранные роли. Ава Гарднер, в отличие от Греты Гарбо, абсолютно не скрывала своих личных проблем и похождений. Всё для прессы! Всё на продажу!..
Ее первым мужем был Микки Руни, комик, преуспевающий в детских фильмах, но отнюдь не с детскими наклонностями. Будучи коротышкой, он тем не менее увлек Аву Гарднер своим щебетанием, подарками и настойчивым ухаживанием. Она была начинающей актрисой и не смогла отказать Микки. Свадьба состоялась 10 января 1942 года. На Аве был синий костюм, к которому она приколола букетик орхидей. Об их первой брачной ночи рассказывали потом самые фантастические подробности. По одной из них, Ава всю ночь пила шампанское, чтобы оттянуть решающий момент, а рано утром Микки исчез. Как исчезал он во все последующие дни, флиртуя со своими подружками по гольф-клубу. «Весь медовый месяц он оставлял меня, словно чемодан, на хранение рекламному агенту студии», — рассказывала Ава. Потом она уличила мужа в измене и тут же подала на развод. 21 мая 1943 их развели и, стало быть, брак длился не более 15 месяцев.
Через два года Ава Гарднер вступила в свое второе замужество. Свадьба состоялась 17 октября 1945 года. Ее сердце покорил виртуоз-кларнетист Арчи Шоу, первый белый музыкант, взявший в свой оркестр чернокожих. Ава Гарднер пьянела и от джаза, и от бурбона, и от сигарет с марихуаной, — в 40-е годы всё это было так захватывающе модным! Туманилась голова. Сладко замирало сердце. И ритм, ритм, ритм… Как муж Арчи был своеобразным: он не бегал от нее к своим поклонницам, напротив, он уделял молодой жене чрезмерное внимание. Он дал ей новое имя Ава. Он старался приучить ее читать и восторгаться Достоевским и Томасом Манном. Он научил ее играть в шахматы и многому чему другому. Он ее не столько любил, сколько лепил из нее свою единомышленницу. Как признавалась позднее Ава: «Жизнь с Арчи казалось мне прекрасной до тех пор, пока мы не поженились». И не началось обучение, — добавим мы. Их брак длился ровно один год и одну неделю и закончился разводом.