Ничего хорошего в раннем детстве Марлона-младшего не было. За первые шесть лет жизни Марлона семья сменила пять домов. Мать часто прикладывалась к бутылке, пила няня Эрми, а отец вообще был алкоголиком и нередко исчезал из дома, направляясь к проституткам. Прибавьте к этому генеалогические корни: дед и бабка тоже были алкоголиками. Мать — неудавшаяся актриса, а отец — коммивояжер, бросивший свое дело и прилепившийся к бродячей театральной труппе. В книге «Власть звезд» известный астролог, мать Сильвестра Сталлоне Жаклин написала: «Брандо, родившийся под знаком Mаpca, получает удовлетворение, бросая вызов обществу и привлекая к себе внимание». Он и правда уже в детстве был неуправляемым. Его регулярно изгоняли из школ за хулиганские выходки. В 16 лет отец отправил его учиться в кадетскую школу — в надежде, что дисциплина и муштра сделают из парня человека. Ничего не вышло. А вышел очередной скандал: Марлон умудрился снять колокол с башни, который, якобы, ему мешал своим звоном.
Юность Брандо тоже была бурной. Сначала он хотел стать музыкантом — не получилось. Пришла идея пойти в актеры, и Марлон, бросив все, отправился в Нью-Йорк, где перебивался случайными заработками, работая то лифтером, то ночным сторожем. В 1943 году 19-летнему Марлону удалось поступить в драматическую мастерскую Эрвина Пискатора, где им занялась Стелла Адлер. Поджарый, статный блондин спортивного вида излучал, по ее выражению, «ангельскую одухотворенность». Именно Стелла научила его работать по системе Станиславского, и он оказался очень способным учеником, переиграв многие роли. Прорыв произошел летом 1947 года, когда режиссер Элиа Казан решил поставить на сцене новую пьесу Теннесси Уильямса «Трамвай „Желание“». Роль главного героя Стэнли Ковальского досталась Марлону Брандо. И он поразил всех, сыграв этого неотразимого неандертальца. Элиа Казан мгновенно понял, что напал на золотую жилу, и тут же экранизировал пьесу. Фильм «Трамвай „Желание“» вышел на экраны в 1951 году и сделал Брандо знаменитым. Главные герои ленты — Марлон Брандо и Вивьен Ли, два актера с «обнаженными нервами» — сыграли превосходно. Критики были единодушны: такой «нервной, эмоциональной» игры они уже давно не видели. Но, увы, «Оскар» тем не менее Брандо не достался, пришлось довольствоваться откликами журналистов: «Марлон Брандо станет символом всего мирового кино… Его будут любить и ненавидеть, уважать и бояться…»
В своих следующих фильмах Марлон Брандо продолжал блистать в драматической роли в ленте «Да здравствует Сапата!» (1952), в картине «Дикарь» (1953), где он, облаченный в кожаную куртку, сразу стал кумиром американской молодежи. Фильм «В порту» (1954) наконец-то принес Марлону вожделенный приз «Оскар». В этой ленте он сыграл Терри Мэлоя, портового рабочего, который оказался втянутым в процесс против профсоюзной мафии. Присуждение «Оскара» оказалось неожиданным для Брандо, и в ответной речи он что-то буквально мямлил. Кстати, вскоре статуэтку «Оскара» он потерял (а, может, ее украли) и Американская киноакадемия выдала ему другую статуэтку взамен утраченной.