Непонятное для Брандо «Последнее танго в Париже», тем не менее, покорило критиков, а шок от сексуальных сцен придал картине дополнительную пикантность. «Крестный отец» и «Последнее танго…» окончательно вознесли Марлона Брандо на вершину успеха.
В 1976 году вышел фильм «Апокалипсис сегодня», рассказывающий правду о Вьетнаме, роль разложившегося от вседозволенности во время войны полковника Куртца убедительно сыграл Марлон Брандо. Предсмертный монолог героя, который актер сам же и переписал, длился три четверти часа. «Я импровизировал, смеялся, плакал, — признавался Марлон. — Сильнее я, вероятно, никогда не вживался в роль. Это одна из лучших сцен, какие я когда-либо сыграл. Фрэнсис Коппола снимал ее дважды, но в фильме из этого материала почти ничего не осталось…»
Вслед за «Апокалипсисом» вышел фильм «Формула» (1980), после чего Марлон Брандо исчез с экрана на 10 лет. Он не то что пресытился кино, он его возненавидел, особенно никчемные голливудские тусовки. «Кинематограф — это откровенный и бессердечный бизнес, — не раз заявлял он, — и я не понимаю, почему люди говорят о нем как об искусстве. Меня привлекают совершенно другие истины и ценности: я медитирую, меня интересует, в какой взаимосвязи находится мысль, эмоция и откуда в человеке заложена жажда познания, как завораживающе интересны история, зоология, новейшие технологии, проблемы бессмертия…»
В начале 60-х Марлон Брандо купил 13 островков на атолле Тетиароа, и впоследствии он стал все чаще уединяться в этом райском уголке Французской Полинезии, здесь он женился во второй раз, но об этом чуть позже. На Тетиароа он напрочь забывал Голливуд и с увлечением проводил эксперименты с солнечной энергией, читал философские труды, часами сидел перед бассейном, наблюдая за снующими муравьями. Иногда при помощи своей любительской радиостанции выходил в эфир и ночами вел со слушателями разговоры о Боге, о медитации, о безумии и о диетах. Последнее его очень волновало, ибо он стремительно набирал вес: 120, 130, 140, наконец, 150 килограммов, и это при небольшом росте. Но все диеты летели к черту, когда Марлон Брандо видел гамбургер с арахисовым маслом. А еще Брандо поглощал в огромных количествах мороженое. Когда он вернулся в кино, то ему пришлось играть в основном «сидячие» роли, ибо ходить ему было крайне тяжело. В Голливуде много толстяков, но, пожалуй, Марлон Брандо оказался «толстее» всех.
В 1990 году он вернулся в кино после большого перерыва и сыграл в фильме «Новичок». Затем последовали фильмы «Христофор Колумб», «Открытие» и «Дон Жуан де Марко и фотомодель»; из всех последних картин наиболее удачная роль оказалась в экранизации романа Герберта Уэллса «Остров доктора Mоpo», где Брандо сыграл похожего на моржа тюремного смотрителя, который вершит суд над заключенными по собственному усмотрению. В 2001 году вышла с его участием лента «Метка» Фрэнка Оза. Излишний вес, скандалы вокруг его имени и, разумеется, возраст делали свое дело.