— Тебе так повезло с лордом Уэстбриджем, — взволнованно добавила мать. — Даже после того, как он нашел тебя в столь компрометирующих обстоятельствах, он все еще готов на тебе жениться.
— Что?! Выйти за него?!
— Ради всего святого, Луиза! Это твой последний шанс выйти замуж!
— Никогда! — слабо пробормотала она. — Никогда!
— Прошу прощения, мадам, позвольте мне поговорить с вашей дочерью.
Лорд Уэстбридж стоял в дверях, на его лице была маска сочувствия. Но девушка видела скрывающегося под этой маской дьявола.
—Да, я хочу поговорить с ним наедине! — тихо сказала Луиза.
Она не отрываясь смотрела на лорда Уэстбриджа, пока ее родителя выходили из комнаты. Девушка вдруг исполнилась холодной решимостью.
— Где он? — хрипло прошептала она. — Вы дьявол! Что вы с ним сделали?
— Он сумасшедший. Его фантазии становятся опасными. Я поместил его под надзор.
— Вы имеете в виду?..
— В городе есть весьма надежный сумасшедший дом. За ним там будут хорошо присматривать до тех пор, пока его... не излечат от его... заблуждений.
Луиза закрыла глаза. Это слишком ужасно, она не могла этого вынести!
— Вы не можете совершить такую подлость! — заплакала она.
— Подлость? Я всего лишь позаботился о нем, чтобы убедиться, что от него не будет неприятностей. Он может пробыть в сумасшедшем доме недолго. А может задержаться там надолго, очень надолго.
Внезапно его тон изменился, он схватил руки девушки и отвел их от лица, заставляя смотреть на него.
— Этот фарс длится слишком долго, — прорычал он. — Мы сегодня же объявляем о нашей помолвке.
— Нет! — закричала она.
— Неужели не понятно? У вас нет выбора. Подумайте о своих родителях. Подумайте о Родерике Блейке.
—А если я выйду за вас замуж?.. — в отчаянии спросила Луиза.
— Это все упростит — для всех нас.
Он был прав. У нее не было выбора. Лицо, нависшее над ней, было безжалостным. Вне себя от отчаяния и горя Луиза пробормотала:
—Хорошо, лорд Уэстбридж. Я выйду за вас.
Округа взволнованно гудела. Было объявлено о помолвке лорда Уэстбриджа и мисс Луизы Хаттон. Свадьба была назначена вскоре после помолвки.
Луиза знала, что все считают ее самой счастливой девушкой в мире, и это только усиливало ее отчаяние.
Снова и снова в памяти оживали мгновения, когда они с Родериком, преклонив колени, перед лицом Господа искренне принесли клятву верности друг другу.
Много раз она была готова рассказать родителям о своем «замужестве», но понимала, что это бесполезно. Они не поверят ей. А если передадут ее слова лорду Уэстбриджу, он убьет Родерика. Из страха за его жизнь она молчала.
Единственный человек, кому она могла довериться, — это Арабелла. Позже она узнала, что ее подруга блестяще сыграла свою роль. На следующее утро она притворилась, что спала допоздна и проснулась только после того, как обнаружилось исчезновение Луизы.