– Да уж, видел вчерась.
– Вот его охранять надобно, чтобы чего не случилось. – Потемкин свирепо покосился на адъютанта, который прыснул в кулак. – Государыня Екатерина Алексеевна просила тебя сию службу взять. Будешь хранить бронзового Петра.
– Я?!
– Ты. О том сама тебе завтра сказать намерена.
Больше старик ничего ответить уже не мог, по его морщинистым щекам обильно текли слезы, а губы лишь тряслись. Наконец, он чуть справился с собой, вцепился в рукав Потемкина дрожащими старческими руками, забормотал:
– Да как же это… да как же я… Ты, Григорий Александрович, не сумлевайся, уберегу Петра-то! Ни одна вошь мимо не проползет! И на площадь никого не допущу!
– Э, вот этого не надобно. Памятник для того поставлен, чтоб народ смотрел и гордился. Просто наблюдать, чтобы никто не мусорил, не пытался кусок отколоть или свинтить чего.
По решительному виду старика было понятно, что руки у супостата, ежели таковой и найдется, будут отколоты и свинчены раньше, чем он даже задумает сотворить пакость с памятником. Тимофей Краснопивцев охранять бронзового Петра настроен крайне решительно!
Он так и сказал государыне на следующий день! Екатерина улыбнулась:
– Я вам, Тимофей Петрович, уже за одно обучение Григория Александровича грамоте и душевной чуткости весьма признательна.
Старик прослезился:
– Да чего там, матушка, Грицко учить одно удовольствие было. Любопытный, шельмец, но беспокойный, ровно еж в задни… ой, прости, матушка, дурака старого, прости уж…
Екатерина наклонилась к самому уху старика и прошептала:
– По секрету скажу: у него и ныне еж в заднице.
Она уже выпрямилась и, милостиво подав ошалевшему стражу памятника ручку для поцелуя, которой он, подпихнутый Потемкиным, едва посмел коснуться, уже удалилась, оставив за собой шлейф духов, а Краснопивцев все не мог проглотить вставший в горле ком. Благодетель снова стукнул бедолагу в спину:
– Ну, чего встал, иди уж, вступай в должность.
Эта должность, пусть и не доходная, давала бывшему дьякону обеспеченную старость. Жить он продолжал в одном из многочисленных дворцов своего бывшего ученика, иногда под настроение князь звал Тимофея к себе, они пили горилку, вспоминали старое житье-бытье и пели. Голос у бывшего дьякона почти сел, но он уверенно подтягивал Потемкину. Адъютанты и слуги не удивлялись, для князя не было разницы в богатстве и знатности, лишь бы сам человек был интересен.
А государыня, иногда проезжая мимо памятника Петру и видя Краснопивцева, бдительно наблюдавшего за своим «подопечным», милостиво кивала ему. Тимофей важно кланялся Екатерине в ответ, точно своей знакомой.