Невеселые размышления вице-канцлера были прерваны появлением Вельяминова, которого беспрепятственно допустили прямо к графу в кабинет.
Бестужев с сумрачным видом выслушал Александра.
- А объяснить не изволишь ли начальству, - поинтересовался недовольно, - для чего тебе отпуск понадобился столь незамедлительно?
- Ваше сиятельство, простите! Дело весьма щекотливое и… это не моя тайна. Одно скажу, - возможно, по приезде осмелюсь просить у вас протекции для некоего лица.
Бестужев вдруг рассмеялся.
- Молодец, орел! Далеко пойдешь. Сказать – не скажу, а просить буду. Ну что делать-то с тобой? Отправляйся, куда тебе желательно. Но с возвращением не медли!
Александр, поднявшись, отвесил вице-канцлеру изящный, почтительный поклон.
- Ладно, сядь, не церемонься. Что еще ко мне имеешь?
- Алексей Петрович, кажется, подозрения мои относительно Фалькенберга подтверждаются...
- Александр Алексеевич, я слова «кажется» не приемлю!
- Простите, ваше сиятельство! Одному человеку довелось случайно услышать в доме Прокудина разговор, довольно странный…
- Что за человек? – перебил Бестужев.
- Ваше сиятельство, я…
- Что? Опять чужая тайна? Ты мне брось эти дела, Александр! И не думай, что Бестужев дурней тебя. Прокудин никого на порог не пускает. А я знаю, что сестрица твоя Наталья Алексеевна – лучшая подруга его дочери Надежды. Так что она слышала в доме Кириллы Матвеевича?
Александр, несколько смущенный, начал рассказывать. Ох, нелегко ему это было. Лучше б имя Натальи и вовсе в этом разговоре не звучало. Но попробуй обмани хитрого, проницательного вице-канцлера...
- Так-так, - Бестужев поглаживал подбородок. – Значит, замышляют что-то... Но ведь слова, братец, слова! Их Государыне как доказательства не представишь! А кабы и представить свидетельницей сестру твою? Так ведь сама она так сделала, что нельзя. Позовут барышню Надежду Кирилловну, та и скажет: мол, спала Наталья Алексеевна у меня в кресле крепким сном, я так ее и застала, сама проснувшись. А те подхватят: приснилось, мол, да и можно ли девице верить... Да и что она услышала, в сущности? Нет, Александр Алексеевич, доказательства нужны крепкие, да не то, что Бестужеву яму копают, а что саму Государыню обвести хотят, через то России навредить... Вот так. И под тебя, значит, тоже копают?.. Постой, а не потому ли ты скрываться собрался?
- Ваше сиятельство! – воскликнул Александр.
- Что ж такого? Дело самое разумное... Ладно, ладно, глазищами-то не сверкай. Знаю, что не трус, не сбежишь. Эк горячка в тебе взыгрывает порой, это плохо, Саша. Да и как Прокудин сумел заметить, что ты им интересуешься? Зачем ты к нему так часто таскался?