- Но вы, ваше сиятельство, откуда...
- Не спрашивайте. У стен есть уши, и подслушать можно, при большом желании, даже секретный допрос, производимый начальником Тайной канцелярии. Кстати, опасайтесь Шешковского, того, кто присутствовал нынче при допросе вашем. С виду он тихий и неприметный, и даже по-своему искренне богомольный, но он – верный пес Ушакова, его доверенное лицо – об этом мало кто знает. Очень проницателен и хитер. Но Бог с ними... Я возвращаюсь к своему предложению.
- Значит, я должна…
- Завершить то, что начал ваш брат. Думаю, вы все же не против, чтобы отец вашей ближайшей подруги, если он и впрямь продает секреты нашей коллегии за французское золото, понес равное вине наказание? Нет, Прокудина мы возьмем на себя. Ваше дело – Фалькенберг.
- Выбора у меня, конечно, нет...
- У вас есть выбор, сударыня. Служить Ушакову, а, может быть, и Лестоку, или – служить Бестужеву.
- Есть и третье, - усмехнулась Наталья. – Крепость… дыба…
- Ежели вы решите, что это достойнейший выход, смогу с вами только согласиться. Но рассчитайте ваши силы, Наталья Алексеевна. Очень многие горько раскаивались в самонадеянности.
Наталья долго молчала. Бестужев видел, что она на грани срыва, ему было жаль ее, но жесткий расчетливый политик подавлял в нем в эту минуту обыкновенного человека.
- Но что я могу сделать? – тихо спросила, наконец, Наталья. – Мне невыносимо даже думать о том, чтобы отправить человека в крепость... может быть, на дыбу, кем бы он ни был.
- Достойное чувство. Брат ваш не так чувствителен... Поверите ли, сударыня, я вижу сердце ваше. Юная девушка, благородной семьи, богобоязненная – вам должна быть противна единая мысль о тех способах, к коим порой приходится прибегать нам, служителям государства Российского, дабы обнаружить и безвредными соделать врагов государевых, не вымышленных, - уразумейте! – истинных! Однако же мы не в Раю, на грешной земле живем. И пока зло существует, и замыслы преступные в людях рождаются, как быть-то нам? Вот то-то. И испокон так ведется, и во всех странах заграничных, где вор – там и кат. А распусти сейчас Государыня Тайную-то канцелярию да прогони Бестужева со всеми агентами его, что станется? На злодеев всех мастей управы не найдется. Ну да полно. Чувствительность проходит быстро, когда до близких сердцу нашему дело касаемо. И честь забывается, и благородство и прочие новомодные добродетели… Однако, быть может, это и не про вас. И все ж-таки забыли вы, Наталья Алексеевна, что подруга ваша, Надежда Прокудина – беззащитная девушка, коей, возможно, в скором времени, никто уже не сможет помочь. Зачем отец Франциск таскает так упорно Фалькенберга к Прокудиным, подумайте? У меня есть определенные предположения. Дело в Надежде Кирилловне.