Провожая свою невольную гостью, Бестужев поинтересовался:
- Есть ли у вас верный человек, безусловно преданный?
- Да, - Наталья вспомнила Сашиного секретаря, Ванечку Никифорова.
- Пусть сделает то, что сами вы хотели сделать. Найдет Александра Алексеевича и предупредит его, дабы ни за что не возвращался в Петербург, пока дело государево не закончится…
«Ну и что же дальше? – думала Наталья, возвращаясь домой от вице-канцлера. – Что ж... По крайней мере, он защитит меня от Тайной канцелярии». Обида была горькой, ибо преданность своего брата графу Бестужеву Наталья знала, и не в силах была понять, как же это его сиятельство мог начать с ней такую постыдную торговлю? Но что ж с него взять, политик... Впрочем, она ничего ему не обещала, и если господин Фалькенберг все-таки станет предметом ее пристального внимания, то главной причиной тому будет Наденька Прокудина. Наталья сама уже давно ощущала, что от этих двух иностранцев, присосавшихся к прокудинскому дому, исходит серьезная опасность, в первую очередь, - для Надин...
...Наденька в сильнейшем волнении ходила по комнате, отчаянно заламывая по обыкновению тонкие сухие пальцы, и Наталья, сидящая в уже привычном глубоком кресле, скрывавшая внутреннее напряжение за раскованной позой, поглядывала на нее с некоторым опасением: что за сим последует? Бурные рыдания до изнеможения или вспышка слепой ярости, жертвами которой станут фарфоровые безделушки на камине?
- Больше не могу! – говорила Надя. – У меня не осталось никого... Я… я даже… завидую тебе. Ты свободна!
- Не говори так! – нахмурилась Наталья. – Мне завидовать не следует. Без отца, без матери...
- Да зато сама себе госпожа, да куражиться никто над тобой не посмеет! – почти выкрикнула Наденька. – У меня бы лучше отца не было, чем...
Она испугалась, осеклась, и, развернувшись к иконе Богоматери, несколько раз широко перекрестилась. Но тут же вновь вспыхнула:
- Ну так что же? Когда отец родной заставляет от веры отрекаться?!
Тут уж Наталья испугалась:
- Это как же? Или... или головой скорбен стал?
- Касательно головы не знаю, - Надя закусила губу, потом тряхнула серебристыми без пудры локонами и тихо добавила, нахмурившись. – В католичество он перешел. Этот французский монах, или кто он там, его совратил! Бог мой! Граф совсем под его волю попал, ничего не понимает. Меня за этого противного Фалькенберга сватает!
- Как?! – Наталья даже привстала. Сразу вспомнились намеки Бестужева.
- Нищий немец, неведомого роду-племени... Проходимец, по всему видать. Хорошая партия для русской графини! Да не это главное. Немец ведь сам в католическую веру отцом Франциском обращен, так же как отец мой - каждое слово его ловит. Я давно наблюдаю за ними... Боже, долго ли до беды! Но я, поверь, Наташа, не позволю над собой измываться! Не знаю, что сделаю, но не позволю...