— Афродита, владычица волн, не оставь нас, — прошептала я и почувствовала на лице легкий ветер, словно Ее дыхание.
«Та, что была пифией, оказалась права», — подумалось мне, когда мы уже шли вперед, рассекая первые на пути волны, легко и ровно встречая накатывающие с моря валы. Мы слышим зов того, что нам созвучно, а в моих жилах течет кровь морского народа. Меня никогда не укачивало — даже в шторм, который забросил нас к острову Мертвых. И в море я держусь на ногах так же крепко, как Ксандр.
С мола нас окликнули стражники, слов я не поняла. Нас явно заметили, но, судя по тону, не узнали и теперь спрашивают, для чего мы выходим.
Ксандр с запинкой отозвался.
Окрик повторился, на этот раз говорил кто-то постарше и поважнее.
Ксандр односложно ответил.
Еще один окрик, более строгий и повелительный. Ответ их не убедил, это слышалось по манере обращения.
С нашей задней палубы донесся другой голос — мальчишечий, высокий и чистый. В нем звучало невинное недоумение, язык Библа лился бегло и свободно. Аштера.
— Афродита Кифера, Аштерет морей! Я не знала, что ты откликнешься на мою молитву так скоро… — прошептала я.
Аштера продолжал болтать со стражниками, с мола донесся смех. Мы проходили мимо, держа левые весла над водой по приказу Ксандра.
Затем, оставив мол позади, мы вышли из гавани в открытое море. «Дельфин» качнулся, воспрянув как конь, почуявший свободу, парус подхватило морским ветром — и мы устремились к югу, в Египет.
Погода не улучшалась. Рассвет встретил нас рваными тучами, низко нависшими над зыбью волн. Из-за ограждения, под которым сидят гребцы, я видела еще три наших корабля на расстоянии друг от друга: «Крылатая ночь», «Охотник» и «Очи Владычицы» неслись к югу, движимые штормовым ветром, как и мы. Остальных не видно — должно быть, идут далеко впереди или позади нас. Я перешла на корму и взобралась на палубу к Ксандру, стоящему у руля. Налетевший порыв ветра швырнул меня о поручень.
— Держись! — крикнул Ксандр. — Ветер сильный.
— Что с другими кораблями?
— Из гавани благополучно вышли все. Но с тех пор я остальных не видел. При такой погоде невозможно идти рядом.
Кассандр пробирался к нам по проходу, его то и дело обдавало пеной, перелетавшей через борт.
— Госпожа, Кос просил тебя прийти к Тии, скорее, — испуганно передал он.
Я поспешила в каморку, уже зная, что меня ждет.
Тия скорчилась, прижавшись к мешкам с чечевицей. Низ ее хитона весь промок.
— У нее отошли воды, — сказала Полира. — И резко начались схватки.
Я оттащила ее подальше от Тии, к двери.
— Вроде бы слишком рано? — прошептала я.