К несчастью оборонительные сооружения Иводзимы были такими, что никакая воздушная бомбардировка или обстрел с моря не могли их разрушить, как долго бы они не велись. Склоны горы Сурибати были усеяны глубоко закопанными в скалы артиллерийскими орудиями, минометами и пулеметами. Они были связаны системой искусственных тоннелей и пещер, где жил гарнизон и хранились припасы. С вершины вулкана было видно все, что происходит на острове и вокруг него. Главной чертой широкой части острова также была разветвленная сеть искусственных пещер, связанных глубокими тоннелями. В некоторых местах пещеры имели до 5 уровней, каждый с несколькими выходами. Там укрывались люди и располагалось оружие. Миномет можно было подвести к устью пещеры или тоннеля, выстрелить, а потом убрать обратно. Многие позиции на поверхности были так тщательно замаскированы, что их невозможно было заметить, пока с них не открывался огонь, или пока камуфляж не срывало шальным снарядом.
Такая система являлась развитием новой японской тактики, впервые опробованной на Пелелиу. План боя генерал-лейтенант Курибаяси проработал еще в сентябре 1944. Он хотел «превратить центр острова в крепость». Когда произойдет высадка, гарнизон должен добиваться «постепенного истощения ударных сил противника. Даже если ситуация выйдет из под контроля, следует защищать каждый клочок острова до самой смерти». То, что произошло позднее, стало иллюстрацией значения скорости захвата стратегических целей. Мы могли спокойно высадиться на Иводзиме в сентябре сразу после захвата Марианских островов. Но в то время АКНШ занимался обсуждением вопроса: «А что дальше?» Первоначальная дата 20 января и то была лучше реального 19 февраля. Однако месячная отсрочка была продиктована медленным продвижением 6 Армии на Лейте.
Единственным вкладом японского флота в оборону острова стали действия подводных лодок, вооруженных человеко-торпедами кайтэн. 20 ноября они добились первого успеха, потопив эскадренный танкер в лагуне Улити. Но позднее повторить это японцам не удалось. 22 февраля соединение из 3 лодок вышло к Иводзиме. Одна налетела на эскортный миноносец «Финнеган» (капитан-лейтенант Г. Хаффман), который сопровождал конвой с Иводзимы на Сайпан, и была потоплена.
Чтобы прикрыть десантные силы возле Иводзимы от ударов вражеских подводных лодок были сформированы поисково-ударные группы, подобные тем, что действовали в Атлантике. Их ядром стали эскортные авианосцы «Анцио» (капитан 1 ранга Г.К. Монтгомери) и «Тулаги» (капитан 1 ранга Дж. К. Кронин). Самолеты «Анцио» потопили одну подводную лодку, вооруженную кайтэн в нескольких милях западнее Иводзимы. Третья пробралась к острову, но эсминцы устроили за ней охоту, которая длилась почти 48 часов. Экипаж почти задохнулся, и лодка была вынуждена вернуться в базу. Еще одна лодка после бесполезного плавания вокруг Иводзимы под постоянными атаками сил ПЛО была отозвана. Странно, что японский флот не сделал никаких выводов из бесполезных попыток наших лодок помешать японской высадке на Филиппинах. Его лодки помешали высадке десанта ничуть не больше.