Заметила плотную спину ладно одетого вора — он прошел мимо нее впритирку, — у которого она должна жухнуть лопатник, заголосила еще громче:
— Люди добрые, помогите! Была на войне сестричкой милосердия…
Не переставая ныть, воровка протолкалась поближе к жертве, не сводила с нее ждущего взгляда.
— Рука раненная, не заживает, гниет… Кто ж возьмет меня на работу негожую, хворую?.. Люди добрые…
Бруня увидела, как господин полез в карман, чтобы достать денег для покупки булки с ветчиной, придвинулась к нему еще ближе.
Вор купил еду, по рассеянности сунул портмоне в задний карман, и в тот же момент Бруня ловко выудила его оттуда. Хотела было спрятать добычу, но ее уже крепко держали два господина в штатском.
— Чего надо? — отчаянно завопила она. — Чего я такого сделала? Люди добрые, спасите несчастную бабу!.. Ничего ведь не сделала, а меня заарестовывают!.. Люди добрые!.. Караул!
— В участке расскажешь, — сказал один из шпиков, и они потащили упирающуюся воровку к повозке.
Допрашивал Бруню сам Егор Никитич. Воровка сидела напротив, вытирала слезы на грязных щеках, шмыгала носом.
За отдельным столиком сидел в качестве писаря младший полицейский чин Феклистов, старательно записывал все, что было здесь говорено.
— Твоя настоящая фамилия?
— Не знаю, никогда не имела.
— А так, значит, Бруня?
— Бруня.
— Давно воруешь, Бруня?
— Не ворую. Вот вам крест, — воровка перекрестилась.
— За воровство знаешь сколько дают?
— Так ведь не воровала я!
— Горбатому будешь рассказывать. — Следователь откинулся на спинку стула, внимательно посмотрел на воровку. — Ты уже, Бруня, под следствием. Понимаешь?
— Понимаю.
— А раз так, отправим тебя в Кресты…
— В Кресты?.. Только за то, что милостыню просила?
— Не перебивай.
— Извиняйте.
— В Крестах просидишь не меньше месяца. А то, может, и больше.
— А опосля?
— Опосля суд. Могут отправить в Смоленский острог, а могут и на каторгу. Вот так, Бруня…
Воровка плакала. Феклистов отложил ручку, потер уставшие пальцы.
— Ладно, сознаюсь. Хотела тиснуть, так ведь не удалось. Цапнул за руку, гумозник! — вытерла тетка слезы, с надеждой посмотрела на следователя. — За то, что созналась, скостят срок?
Егор Никитич пожал плечами.
— Если и скостят, то самую малость. А вот если поможешь следствию, могут даже помиловать.
— Готова, — кивнула головой Бруня. — Подскажите, господин хороший, как помочь?
Егор Никитич снова помолчал, изучающее глядя на задержанную.
— Есть такая знаменитая воровка, Сонька Золотая Ручка. Слыхала?
— Свят, свят, — перекрестилась Бруня. — А как не слыхать?.. Еще как слыхала. Королевна!