— Ваш отец жестокий, безжалостный человек.
— Не смейте мне это говорить!
Женщина не сводила с девочки глаз, затем неожиданно расплакалась и присела на корточки.
— Что с вами? — нахмурилась та.
— Вы ведь знакомы с Анной?
— С Анной? Вы откуда ее знаете?
Сонька печально усмехнулась.
— Я ее мама.
— Вы мама Анны?! — Глаза у девочки округлились.
— Да, это так.
Анастасия все еще не могла осмыслить услышанное.
— А что вы здесь делаете?
— Я пришла защитить честь моей дочери.
— От кого?
Сонька помолчала, не решаясь произнести дальнейшую фразу, но все-таки осмелилась.
— От вашего отца, Анастасия.
Девочка от неожиданности даже отступила на шаг.
— Он намерен что-то сделать с ней?
— Конечно. Для этого он пригласил ее.
— Так идите и защищайте! — едва ли не воскликнула Анастасия. — Я не стану задерживать вас.
Воровка легонько прикрыла ей рот ладошкой.
— Не надо так шуметь… Я должна вывести отсюда дочку так, чтобы никто не заметил. Иначе князь вызовет полицию и меня отправят в участок как злоумышленницу.
Девочка ошеломленно смотрела на неожиданную гостью.
Голоса и шаги приближались. Анастасия вдруг взяла Соньку за руку и решительно потащила наверх.
— Следуйте за мной.
Они бесшумно поднимались все выше и наконец уперлись в крохотную дверцу, которую девочка открыла ключом.
— Оставайтесь здесь и ничего не бойтесь. Они вас не найдут.
Комнатка была совсем маленькая, располагалась под стеклянной крышей, и над головой ворковали голуби и мягко шелестели ветки деревьев.
— Это мое любимое место. О нем не подозревает даже папа. — Девочка прислушалась. — Я изнутри заперлась.
Никанор, еще несколько слуг в сопровождении трех полицейских бродили по гулким бесконечным коридорам и залам, поднимались по этажам, заглядывали во все комнаты, выкрикивали деревянными суровыми голосами:
— Эй, кто-нибудь есть?
— Мадам, выходите!
— Сударыня, вы где?
— Мадам, в доме полиция! Сейчас же покажитесь, если вы в доме!
Князь шел следом за ними, на всякий случай проверял комнаты, осматривал закоулки и беззвучно ругался.
Вернувшись к Михелине, он тяжело сел в кресло.
Девушка сочувственно посмотрела на расстроенного князя и предположила:
— Возможно, слуги просто не заметили, как она ушла. Деньги получила, какой смысл ей здесь прятаться?
Брянский внимательно посмотрел на нее, затем, словно осознав происшедшее, кивнул.
— Да, странно… Но думаю, вы правы. — И крикнул: — Хватит чертей гонять! Никанор! Полицейским благодарность, слугам отказать в выплате недельного жалованья!
— Слушаюсь, барин, — ответил тот.
Князь озабоченно наморщил лоб и неожиданно спросил: