К удивлению Сергея, при прохождении маньчжурских земель корейские деревни продолжали встречаться на протяжении троих суток пути. Потом и они пропали, и полутысячный отряд корейцев пошёл по безлюдной горнолесистой местности, преодолевая каменистые перевалы и быстрые холодные речушки. Постепенно забирая на северо-восток, проходя через эти забытые богом и людьми земли, сводный отряд провинции Хамгён, состоявший из трёх сотен аркебузиров и двух сотен латников, стрелков из лука, обозников и знаменосцев, возглавляемый пёнма уху[19] Лю Джонги, приближался к маньчжурской крепости.
К Нингуте они вышли спустя полтора месяца после того, как покинули Хверён. За пару дней до этого на их пути стали появляться телеги, а то и целые их караваны. Прибыв к реке Хурха и расположив своих воинов на отдых, «генерал» Лю, как называл его Сергей, отправил чиновников в крепость. А сам, ожидая прибытия маньчжурских представителей, принялся обедать.
Едва он успел обглодать куропатку, как чиновники вернулись – встревоженные и удивлённые, а с ними появились и маньчжуры. Лю, не отрываясь от еды, исподлобья смотрел на переминающихся у входа в его шатёр людей. Его взгляд из-под набрякших век был тяжёл. Они пришли слишком быстро, посему Джонги был недоволен. Наконец ленивым жестом он позволил им войти. Вытерев поданной слугой тряпицей жирные пальцы, военачальник посмотрел на своих чиновников, игнорируя маньчжурских посланцев.
– Господин! Из Мукдена пришёл приказ идти на северо-восток лесными дорогами. Дючерские проводники уже ждут наш отряд, чтобы отвести его к вражеской крепости.
– Отчего нельзя идти рекой? – недовольным тоном спросил маньчжуров Лю. – Лесные дороги слишком утомительны!
– На реке смертельно опасно, господин, – проговорил один из них. – Пушечные корабли северных варваров последнее время появляются всё чаще, не прошло и недели, как они были тут в последний раз и снова сожгли наши верфи и склады.
– Вот как! – поражённо воскликнул военачальник. – Отчего же вы не уйдёте в другое место?
– Отсюда нельзя уйти, – ответили ему. – Надо сохранять видимость работ, чтобы враг не нашёл главные верфи в Гирине.
– Для вида чинить деревянные мостки, а втайне выступить в Чэньцан? – негромко проговорил Лю, помня о древней стратагеме.
– Именно, – кротко кивнул старший из маньчжуров и уже изменившимся, повелевающим тоном добавил: – Прошу вас не откладывать выступление вашего отряда более чем на сутки.
Маньчжуры ушли, оставив Джонги в полном недоумении. С каких пор у варваров Севера появились достаточные силы, чтобы вызывать неудобства у самих маньчжуров? Его люди устали, на реке они должны были получить полноценный отдых, а придётся снова идти трудной дорогой.