— Ни в коем разе! — не соглашался собеседник. — Он сказал, как долг отработаю, сразу свободным стану. Крест на том целовал. Да и при монастыре работа всегда есть, голодать не буду.
— Ага, — не унимался Прохор, — поэтому и целовал, что ты с ним до конца жизни не расплатишься. А ежели и расплатишься, ко мне не ходи. Все равно к себе в артель не возьму.
Говоря это, он посмотрел на Кузьму, но тот отреагировал спокойно. Даже, наверное, слишком спокойно. Предположение о том, что старый приятель пришёл просить денег на выкуп у монастыря под обещание потом отработать, похоже, себя не оправдало.
«Интересно, — подумал Прохор, — что это у Кузьки на уме нынче? Неужто и впрямь хмель бросил и поумнел вмиг?»
— Як тебе, Прохор, по делу пришёл, — взял, наконец, гость быка за рога.
— А ко мне без дела никто не ходит.
Кузьма проигнорировал явный сарказм этой фразы и продолжил:
— Ты Егорку, Семёнова сына, помнишь?
— Это не тот ли Егорка, который тебе нос на ярмарке разбил?
— Ну, там мы квиты были, — махнул рукой гость. — Он мне в нос, я ему в ухо. Я не о том сейчас. Так вот, третьего дня я его видел.
— Как видел? — удивился Прохор, аж рот приоткрыл от неожиданности. — Мне Фрол говорил, что их всех куда-то угнали. Вроде даже басурманам продали. Зараз всю деревню. Только стариков немощных и оставили.
— Вот и я тоже сперва думал, что обознался, — продолжил Кузьма свой рассказ. — А он сам ко мне подходит и говорит: «Здрав будь, Кузьма-мастер». Я перекрестился — он не пропадает. Говорю ему: «А ну осени себя крестом. Вдруг ты нечистый?» Перекрестился он, значит, как положено, и не пропадает, стоит. Вот так прям как ты сейчас. Я его и спрашиваю: «Ты живой или дух бесплотный?» — «Живой, живее тебя буду», — отвечает, а сам смеётся. И правда, морду отъел, не узнать. Говорю: «Дай тебя пощупаю, вдруг ты неживой?» — «Сейчас как дам в нос по старой памяти! Ишь, чего вздумал! Щупать! Я тебе чай не девка на сеновале, чтобы меня щупать». И как хлопнет меня по плечу, а рука-то у него тяжёлая! Тут уж я и понял, что живой Егорка-то. Не мерещится мне, значит. Ну, разговорились, стало быть, про житьё-бытьё наше грешное. Их, оказывается, и вправду в дальние земли отправили. Думали, на погибель гонят, а оказывается, почти в рай попали… Живут люди там… — после некоторой паузы Кузьма махнул рукой куда-то в сторону, — на восходе, в землях дальних. Вот к ним их и везли. А те встретили их приветливо. Кормили хорошо, хворых лечили, сразу избы всем дали, земли сколько хочешь. Зерна на семена и на прокорм. Корову и лошадь, и всё задарма. Одежонку справили. Вот, оказывается, как бывает!