Однако на продвижение в южную часть Средней Азии в огромной степени повлияло и
другое обстоятельство. Вторая половина XIX в. остро поставила вопрос об
англо-русском соперничестве, и политическая принадлежность Средней Азии
приобрела с этой точки зрения огромное значение. Вопрос стоял так: или Россия,
владея этим регионом, будет угрожать английскому влиянию в Афганистане и Иране и
непосредственно английским владениям в Индии (и действительно, кошмар возможного
российского вторжения в самую драгоценную часть британской империи даже
незначительными силами, что повлекло бы волну восстаний, постоянно преследовал
английские власти), — или Англия, прибрав к рукам среднеазиатских властителей,
получит возможность нанести удар в самое подбрюшье России, рассекая её надвое и
отсекая от неё Сибирь (что произошло бы в случае успеха попыток поднять против
России уральских и поволжских мусульман). То, что Россия опередила Англию,
начисто исключив неблагополучный для себя сценарий, послужило ещё одной опорой
её роли в мире.
В результате выхода к своим естественным границам, завершенного к концу XIX в.,
Россия обрела исключительно выгодное геополитическое положение. Теперь она могла
угрожать всем своим гипотетическим противникам из числа великих европейских
держав на всех направлениях. Австрии — угрозой провоцирования прорусских
выступлений её славянского населения (что вполне проявилось в ходе Мировой
войны), Германии — угрозой предоставления независимости русской Польше и
обращения претензий последней на исконно польские земли Германии (именно такое
решение было принято в 1914 г. с началом войны), и даже для давления на
«труднодостижимую» Англию теперь имелся мощный рычаг (с Францией у России не
было геополитических противоречий). В отличие от других европейских держав,
колониальные империи которых были разбросаны по всему миру и были как абсолютно
чужды им по истории и культуре, так и крайне уязвимы для противников, не имея
сухопутной связи с метрополией, Россия представляла собой компактно
расположенное государство, окраинные территории которого, даже чуждые культурно
и этнически, имели давние, часто многовековые, связи и контакты с русским ядром.
Россия не пыталась ни навязывать населению этих территорий свои обычаи и
культуру, ни переплавлять их «в едином котле» (напротив, при малейшей
возможности предоставляя им, как Хиве и Бухаре, управляться своими традиционными
правителями). Характерно, что она при этом практически не имела серьезных
проблем со своими азиатскими владениями (единственное серьезное выступление —