Залегшие бойцы зашевелились. Многие подняли головы.
— Белые, братва! — сказал лежавший в цепи красноармеец.
Пыль, поднятая сотнями скачущих лошадей, приближалась, уходя в рыжее небо высоким дымящимся валом. Пробившийся сквозь марево солнечный луч скользнул вдоль лавины мчащихся всадников.
На миг блеснуло серебро газырей на черкесках, сверкнули кривые шашки, медные бляхи конских подперсий, и вновь все потонуло в пыли.
Грохочущий конский топот все приближался.
И как раз в ту минуту, когда, казалось, еще немного, и конница, налетев ураганом, втопчет цепь в землю, лежавший тут же большой кряжистый человек привстал на колени и крепким голосом крикнул:
— По кавалерии! Прицел постоянный! Пальба эскадроном! Эскадро-о-н, пли!.. Пли!.. Пли!
Залпы рванули воздух. Частой скороговоркой ударили пулеметы. Всадники, иные вместе с лошадьми, падали кувырком через голову, другие кинулись в стороны, третьи повертывали и скакали назад. Лишь один, кубанский сотник, уже мертвый, с раскинутыми в стороны руками и померкшими глазами на запрокинутой голове, держась в седле одной силой движения, проскочил через цепь и уже там опрокинулся навзничь.
Множество лошадей носилось в степи, усеянной телами всадников.
Стрельба стихала. Только кое-где хлопали отдельные выстрелы. Наконец они смолкли, и тревожная тишина вновь опустилась над степью.
Бойцы поднимались.
— Ну и добре дали. Сегодня навряд ли еще полезут!
— Куда еще!.. Уж и то раз двадцать в атаку кидались.
— А ну, граждане, как у вас и что у вас? — спросил, подходя к ним, вихрастый, веснушчатый парень лет восемнадцати с карабином в руке.
— У нас-то ничего, а у вас как, Лопатин? — отвечал в тон ему такой же молодой красноармеец в буденовке.
— У нас на левом фланге шибко хорошо получилось. Такого жару дали! Они наверняка и сейчас бегут, озираются. Мы там двух кадетов в плен забрали.
— Харламов едет, — сказал один из бойцов. Лопатин оглянулся на приятеля, который, сидя в высоком казачьем седле, ехал шагом на золотисто-рыжем коне, убранном нарядной уздечкой с блестящими медными бляхами.
Казак подъехал и слез с лошади, звякнув шашкой о стремя.
— Ребята, вы тут не видали деда с мальчонкой? — спросил он, оглядываясь.
— Знакомые, что ль? — поинтересовался боец в буденовке.
— Нет. Странники. Я, стало быть, дал им направление до коноводов схорониться от боя, а их там нет.
— Постой, Харламов, это с собакой которые?
— Они самые.
— Эвон лежат… Эй, дед! Дедок! Слышь? Сыпь сюда! — крикнул боец.
— Никак, убило их? — предположил Лопатин.
— А что же? Такой бой был.
— Нет, гляди, вроде шевелятся.