Старик привстал, огляделся и, взяв за руку мальчика, нетвердыми шагами направился к красноармейцам.
— Что, напугался, папаша? — спросил боец в буденовке, когда старик подошел.
Старик посмотрел на него и покачал головой с таким видом, словно сам не верил, что остался живой.
— Да как тебе сказать, мил человек, — заговорил он с расстановкой. — Конечно, в наше время такой скорострельной артиллерии не было. Нет. Как даст! Как даст! Прямо громы небесные. Я уж думал — преставился.
— Ты бы там, на том свете, у святых угодников справился, скоро ли всем буржуям будет конец, — сказал Лопатин, смеясь и подмигивая товарищам.
Старик укоризненно посмотрел на него, но ничего не ответил.
— Дедунь, а игде же наш Рыжик? — спросил мальчик.
— Он, видать, со страху до самою Царицына драпанул, к белым в плен попал, — сказал боец в буденовке.
Старик недоуменно взглянул на него. В его помутневших глазах промелькнуло тревожное выражение. Увидев, что бойцы потупили головы, он со все возрастающим чувством тревоги тихо спросил:
— Это как же понимать, товарищ, такие слова? Вы что, Царицын, стало быть, отдали?
— Отдали…
— Скажи, пожалуйста, горе какое… — Старик вновь покачал головой. — Ай-яй-яй… У меня ж там, в Царицыне, в армии Ворошилова сродственник был. Живой ли он?
— Кто такой?
— Взводный. Никифор Голуба. Не слыхали такого? Бойцы переглянулись и пожали плечами.
— Значит, армии Ворошилова больше в Царицыне нет, — заключил старик в глубоком раздумье.
— А вот пехота шла. Это и есть армия Ворошилова, — сказал Лопатин.
— А вы кто же будете?
— Мы-то? Буденновцы мы… Армию охраняем…
Царицын был оставлен красными войсками и занят кавказской армией Врангеля еще 30 июня 1919 года. Но к этому времени город уже потерял стратегическое значение, так как Колчак был разбит, беспорядочно отступал в глубь Сибири, и угроза соединения его с Деникиным для организации общего фронта отпала. Теперь 10-я армия Ворошилова отходила на левый фланг Южного фронта, прикрываясь находящимся в арьергарде конным корпусом Буденного, состоявшим из 4-й и 6-й кавалерийских дивизий, причем последняя, то есть 6-я дивизия, была сформирована еще в апреле из отрядов ставропольских партизан. После разгрома кавалерией Буденного группы войск генерала Фицхалаурова, отряда князя Тундутова и целого ряда других генералов прошло около года. За это время произошли большие события. Революция в Германии лишила поддержки атамана Краснова. Общее командование контрреволюционными силами перешло к генералу Деникину, получавшему широкую поддержку Антанты, которая, разгромив Германию, сосредоточила все свое внимание на борьбе с революционной Россией.