— Она ждет у черного входа, и вовсе не уверена, что вы бы согласились разговаривать с ней.
— Тогда проводите меня в какую-нибудь гостиную, где можно принять гостью. И пригласите туда миссис Бридж.
— Да, миледи.
Насколько Джоанна успела узнать дом графа, лакей проводил ее в самую лучшую гостиную — где когда-то мать графа принимала герцогинь и виконтесс. Джоанна решила не спрашивать у лакея, имеет ли она право заказать чай и для своей гостьи. Просто решила попросить и посмотреть, что из этого получится.
Через несколько минут тот же лакей привел миссис Бридж и даже объявил ее:
— Миссис Бридж, миледи.
Беатрис вздрогнула и посмотрела на лакея как на сумасшедшего.
— Спасибо, Фипс, — спокойно сказала Джоанна, хотя сама чуть не вздрогнула от того, как прозвучало его «миледи» — словно она уже графиня. — Попросите принести нам чай.
— Да, миледи, — он даже уважительно склонил голову, будто она и вправду графиня.
— Присаживайтесь, миссис Бридж, — Джоанна, тщательно скрывая неловкость, указала гостье на софу.
— Нет, спасибо, — отозвалась женщина, явно опасаясь испортить мебель своим непрезентабельным платьем. — И чай, вам, вероятно, следует отменить.
— Почему же? Вы моя гостья.
Беатрис нервно сглотнула.
— Понимаете, я скорее просительница, чем гостья. Я пришла просить вас о милости.
Беатрис явно думала, что после этих слов Джоанна прикажет вышвырнуть ее из дома.
— О какой же?
— Может быть, вы смогли бы дать мне немного денег? Вы же знаете, у меня трое детей. Пока не умер мой муж, я не представляла, что дела так плохи. Оказалось, что наш дом нам не принадлежит. Я пробовала заработать шитьем, но там дают сущие гроши. Их не хватает на то, чтобы содержать всех моих детей. Я… возможно, я… и согласилась бы стать чьей-нибудь любовницей, как вы, но… но… у меня нет таких талантов.
Джоанна опустила глаза на свои стиснутые руки. Отчаяние Беатрис больно било по нервам.
— Прошу вас, леди Лэнгфорд… — очень тихо закончила миссис Бридж. — Я просто не знаю, к кому еще обратиться. За время своего замужества я растеряла всех своих знакомых, кто хоть как-то мог бы помочь мне…
Джоанна уловила какой-то звук в коридоре за секунду до того, как открылась дверь и вошел Фипс с чаем.
— Сядьте, — скомандовала она, в упор глянув на свою гостью, и сама удивилась. Она и не подозревала в себе таких способностей к приказам. Беатрис покорно села.
— Спасибо, Фипс. Дальше я сама, — она улыбнулась лакею. Тот отвесил вежливый поклон и удалился.
Джоанна дрожащими руками налила чай в две чашки и протянула одну своей гостье.
— Мне надо немного подумать, Беатрис, — обратилась она к гостье. — Гинея или даже десять не решат ваших проблем, лишь оттянут конец еще на месяц или полгода, если повезет. Пейте чай.