— Подумаешь, Бенедикт! Большая шишка! Всемогущий скотоводческий магнат! А что ты знаешь о моде, мой мальчик?
Его рот искривила гримаса. Он взглянул на нее краем глаза.
— Мода? Мне нравится, как ты одеваешься, дорогая. Даже когда ты закрываешь свое личико, все равно способна вскружить мужчине голову!
— В любом случае спасибо за комплимент.
Пока они пикировались, скрылись последние лучи заката. В комнате потемнело. Она повернулась и включила лампу. Электрический свет, загоревшись над ее склоненной головой, расцветил волосы новыми оттенками красного и янтарного.
— Я думаю, Джоэл Бенедикт, ты способен завоевать многих женщин, но не меня. Вынуждена буду попросить тебя удалиться.
— Хорошенькой девушке не пристало быть одной, — пошутил он.
— Но бывает, что ей этого хочется, — ответила она с мягкой настойчивостью.
— Значит, она просто не знает, что хочет. Скажи, Рыжая, от чего ты пытаешься убежать?
Сердце у нее в груди превратилось в кувалду. В комнате повисла наэлектризованная тишина.
— Я вовсе не убегаю! — твердо сказала она, словно пытаясь убедить в этом прежде всего себя.
— Ты уверена? — Его карие глаза блестели.
Чтобы сменить тему, она взяла книгу и громко захлопнула ее.
— Дорогой Джоэл, я пытаюсь быть вежливой, но мне нужно принять душ и переодеться. Клиент ждет меня через час.
— А можно мне подождать тебя здесь? — Он заглянул ей в глаза с очаровательной улыбкой, которая срабатывала всегда безотказно. — Можно я поговорю с тобой, пока ты будешь одеваться? Обещаю вести себя спокойно.
Она закусила нижнюю губу.
Подумать только, меньше всего он похож на скотовода. Напротив, модный красавец, заманчивый жених для любой городской девушки. Даже если бы не его баснословное состояние, трудно представить девушку, которая отвергла бы Джоэла Бенедикта. Вряд ли во всем Квинсленде найдется несколько человек, которые не читали бы сагу о Джоне Баттмане Бенедикте — Большом Джоне Бенедикте, молодом английском искателе приключений, который, благодаря редкому сочетанию удачливости, дальновидности и больших амбиций, сумел стать королем скотоводческого бизнеса и покрыть сетью своих офисов всю верхнюю часть континента.
На тысячи миль центрального и юго-западного Квинсленда простиралась «страна Бенедикта», масса людей обрабатывала это пространство: менеджеры, агенты, гуртовщики, пастухи, погонщики. Хотя границы старой империи Бенедикта и были урезаны с тех давних времен, все же они по-прежнему были еще достаточно значительными.
Так в чем же дело? Пейдж тяжело вздохнула, глядя на молодое, самоуверенное лицо Джоэла. Если она правильно помнила, старший сын Большого Джона, Герцог Бенедикт, отец Джоэла, был убит во время одного из своих ужасающих подвигов в Топ Энде. Она не помнила деталей, но, кажется, там было что-то связанное с отстрелом крокодилов. Джоэл не распространялся о своей семье. У него были мать, брат и сестра, и это все, что она о ней знала.