— О, Томас, не смотри с таким ужасом! Можно подумать, что я сообщила тебе о намерении поступить на службу в театр.
— Нет, нет, вовсе нет, — поспешил он заверить ее.
Дело было просто в том, что… это была его мать. И не было на свете ни одного мужчины, достойного ее.
— Единственная причина, почему я затронула эту тему, заключается в том, что следующие два месяца я пробуду в Америке и, думаю, встречу там мистера Уэндела и лорда Брэдфорда.
При упоминании о Деррике Уэнделе, президенте и главном держателе акций «Уэнделз шиппинг», Томас начал понимать смущение матери. Эти двое недавно отправились в Америку, чтобы договориться о покупке сталелитейной компании. Если бы сделка оказалась успешной, их расходы по содержанию компании снизились бы на двадцать процентов.
Виконтесса поставила на место лошадку из слоновой кости.
— Мистер Уэндел просил меня позволит ему показать мне город.
Зная своего друга, Томас решил, что его мать слишком низко себя ценит. Возможно, Уэндел сумеет заинтересовать виконтессу настолько, что она несколько раз выедет с ним куда-нибудь, если позволит его занятость. В прошлом году Томас представил их друг другу, и Уэндел проявил серьезный интерес к виконтессе. И ничего удивительного! Даже если не считать ее очевидных достоинств, его мать могла обезоружить любого джентльмена одной улыбкой.
Господи, он столько раз наблюдал это, еще когда был жив отец.
— Ну да, я уже давно знаю о его интересе к тебе, но, должен признать, не считал этот интерес взаимным.
Румянец матери вспыхнул ярче. На мгновение она отвела глаза. Затем, помолчав, сказала:
— Я и не утверждаю этого. Просто хотела бы знать, как бы ты воспринял это, если бы такое случилось.
— Я должен возмутиться потому, что он не пэр?
Виконтесса покачала головой:
— Нет, потому что он твой друг и деловой партнер. И конечно, есть еще вопрос о твоем отце.
— Мама, как бы я ни любил тебя и как бы ни тосковал об отце, я не захотел бы, чтобы ты обрекла себя на монашескую жизнь.
Хотя он лукавил и какая-то частица его ожидала именно этого.
— А Деррик Уэндел — хороший человек. Я немногими восхищаюсь больше, чем им.
На лице матери появилась улыбка облегчения, и это будто сделало ее лет на десять моложе ее сорока восьми, хоть она и выглядела моложавой. Приподнявшись на цыпочках, она поцеловала его в щеку, и тонкий аромат гардении защекотал его ноздри.
— К тому же он красив, — добавил Томас, издав сухой смешок и нежно сжав ее тонкие руки.
Виконтесса отняла их и разгладила складки своей широкой юбки. Снова она стала хозяйкой поместья с головы до пят.