Александр обернулся и прижался к матери в поисках защиты от своего горя. Александра ласково обняла сына и сказала:
— Ты же знаешь — твой отец так поступает из лучших побуждений. Он любит тебя и беспокоился, узнав о твоей дуэли.
— Мама! Я готов скакать на заставы — расспрашивать, кому выписывали подорожные!
— Не стоит разрывать себе сердце, Саша. Никто тебе ничего не скажет. Такова воля императора.
— Я не понимаю его! — вскричал Александр. — Не понимаю! Зачем он так со мной поступает?..
— Он всего лишь заботится о твоем благе, — мягким, успокаивающим тоном сказала мать.
— Но почему он решает, что для меня благо, а что — нет?!
— Ты — часть огромной империи, забота о которой целиком лежит на его плечах, и ты должен понимать всю меру этой ответственности. Слово императора — закон для всех его подданных, включая и меня. Мы должны повиноваться его воле. Ты сам это прекрасно знаешь.
— Я знаю, что все боятся его!
— Усмири свой порыв! Твоя враждебность не делает тебе чести.
— Я поступаю с ним точно так же, как он поступает со мной!
— Это слова ребенка, а не наследника престола! — возвысила голос императрица.
— Простите, мама, простите, — сник под ее взглядом Александр. — Но иногда я действительно чувствую себя беспомощным, как ребенок.
— Ты слишком вспыльчив, — императрица снова заговорила с ним ласковым, убеждающим тоном. — Вернись к нему, поговори спокойно, по душам. Я уверена, отец сменит гнев на милость.
— Милость? А он знает, что такое милость? А душа? Да есть ли у него душа?! Он никого не замечает вокруг себя. Все делают и говорят по его приказам. Все вокруг даже думают так, как он скажет… Нет, я не могу пойти на это унижение. Либо он принимает меня таким, какой я есть, либо не принимает вообще!
— Как же мне заставить тебя передумать?
— Матушка, поймите, я люблю его — он мой отец и император. Но сейчас… сейчас я его ненавижу.
Александр низко поклонился матери и вышел из комнаты Ольги. Но едва за ним закрылась дверь — открылась другая, та, что вела в секретную комнату. Из тайника выбежала Ольга и стремительно направилась к выходу. Но императрица остановила ее.
— Вот видите, милая, что вы натворили? Александр на грани разрыва с отцом, двое молодых людей в крепости ожидают своей участи, и ваша собственная судьба, возможно, тоже не будет завидной.
— Что же мне делать?!
— Я хочу, чтобы вы постарались убедить его помириться с отцом. Это очень важно. Вы — единственный человек, кого он послушает. Поговорите с ним, убедите его подчиниться воле императора. А я помогу вам — устрою последнюю встречу.