— Максик, обедать будешь? — спрашивала мать.
— Если Мистер Пузырь будет, то и я буду.
— Максик, мультики будешь смотреть?
— Если Мистер Пузырь будет, то и я буду.
— Максик, купаться пойдешь?
— Если Мистер Пузырь пойдет, то и я пойду.
Понемногу это начинало раздражать. Надежда уже видеть не могла этого надувного уродца с его вечно ухмыляющейся рожей. Но убедить Макса расстаться с Мистером Пузырем никак не получалось — они словно срослись в единое целое.
Надежда поймала себя на том, что все чаще останавливается у двери детской, прислушивается к происходящему внутри. И она все чаще слышала оттуда детский голосок, беседующий с Мистером Пузырем. Надежда и сама в детстве устраивала кукольные чаепития, сплетничая с любимыми игрушками, но здесь разговор звучал как-то слишком естественно.
И от этого становилось жутковато.
Посторонних Макс в свои игры не допускал. Стоило Надежде войти в комнату, как он сразу же замолкал и выжидательно смотрел на нее. А если та пыталась подключиться и притворялась, что тоже разговаривает с Мистером Пузырем, Макс делал недоуменное лицо и настроение сразу же пропадало.
А однажды, подойдя к двери, Надежда отчетливо услышала второй голос. Басовитый, слегка гнусавый — совершенно непохожий на детский.
Это длилось какую-то секунду, а потом голос смолк. Надежда не успела расслышать слов. Она сразу же распахнула дверь и увидела все ту же картину, что и обычно, — Макс на ковре, перед ним Мистер Пузырь. Рядом раскрыта книжка с картинками.
Макс внимательно посмотрел на мать… и Мистер Пузырь как будто тоже посмотрел. Надежда вздрогнула, не в силах оторвать взгляда от этой щекастой рожи. Пустые глаза надувного уродца невидяще таращились в одну точку. По спине пробежал холодок.
— Мам, ты чего? — спросил Макс, когда пауза слишком уж затянулась.
— Ни… ничего, — заикаясь, ответила Надежда, отступая назад и прикрывая за собой дверь. — Ничего…
С этого дня она стала беспокоиться за свою психику. Если начались слуховые галлюцинации, самое время подумать о визите к доктору.
В больницу Надежда так и не пошла. Если бы это было что-то нормальное и обычное, вроде гриппа или вывиха — дело другое. Но она не могла заставить себя обратиться к психиатру… или психологу… Надежда не знала точно, в чем между ними разница.
Проблемы с головой — это ведь так странно… так неловко… Врач наверняка будет смотреть на пациентку с насмешкой, наверняка будет думать, что она чокнутая.
А вдруг ее упекут в психушку?! Что тогда будет с Максом?!
Понемногу Надежда все же успокоилась. Убедила себя, что это просто Максим талантливо изменил голос. Трудно поверить, что пятилетний ребенок способен так басить, но это все же правдоподобнее слуховых галлюцинаций.