Приснилось Пуританову, будто он сидит на берегу живописного круглого озера и ловит рыбу. В окружающем пейзаже чувствовалось что-то японское. Рассвет только обозначился, и над водой парили бесформенные полотнища тумана. За озером возвышался безукоризненно очерченный зеленый холм, на котором в гармоничном беспорядке росли причудливо изогнутые сосны. Над безупречной гладью воды пунктиром в воздухе перемещались зелено-голубые стрекозы, а прямо перед ним топорщились густые заросли камыша. Поплавок в воде стоял неподвижно, словно нижним концом упирался в дно. Но его безжизненность нисколько не волновала Ивана Петровича. Он наслаждался пейзажем и, по сути дела, медитировал.
Неожиданно клюнуло. Пуританов не сразу сообразил, что происходит, но когда поднял удочку, на другом конце ощутил приятную тяжесть пойманной рыбы.
Иван Петрович не очень удивился, когда вытащил на берег круглую как пузырь вуалехвостую золотую рыбку. Он бережно снял ее с крючка, и тут рыба заговорила с ним.
– Отпусти меня, Пуританов, – без всякого надрыва, спокойно попросила она. – Я исполню любое твое желание. Только не тяни peghms. Я же рыба, мне надо в воду.
– В воду, – заворожено повторил он и вспомнил про оставленный на столе стакан воды.
Иван Петрович думал недолго. По-своему он любил жену, но сейчас вспомнил, что давно мечтает о трезвой женщине, которой не надо было бы объяснять, почему он такой, а не другой. Почему ему нравится то дремучее состояние, которое далекие предки считали нормальным. Поэтому Пуританов почти сразу сообщил, что желает трезвую или хотя бы не слишком пьяную женщину. Сказав это, он отпустил рыбку обратно в озеро. Водная поверхность перед ним тут же заволновалась, и оттуда, с трудом передвигая ноги, выбралась старая некрасивая баба с бамбуковой удочкой в руке. Оказавшись на берегу, она как собака стряхнула с себя воду и уселась рядом с Иваном Петровичем.
– Ну, что, будем рыбу ловить или любовью заниматься? – не поздоровавшись, мрачно спросила она.
– Нет, лучше рыбу, – не раздумывая, ответил Пуританов. – А что, у рыбки не нашлось кого-нибудь помоложе и потрезвей?
– Да я всего одну стопку, – соврала баба. Она очень профессионально забросила удочку в воду и равнодушно продолжила: – Где ж взять помоложе? Давно не обновляли фонды. Видишь, какое удилище? Все в трещинах. Крючки ржавые, и леска дрянь – гнилая.
Ивану Петровичу жаль было делить такой замечательный пейзаж с незнакомой старой бабой. Совершенно не хотелось разговаривать и даже смотреть на нее.
– Тогда пойди, приготовь что-нибудь поесть, – сказал он и отвернулся.