Шепот ветра в степи, легкий шум волн в Днестре вызывали воспоминания о родной заставе, ибо приходилось зорко всматриваться и прислушиваться ко всему, что его окружало.
— Лодка здесь, — остановился Бабуница, показав руками на ивняк.
— Не занесло бы в местечко к румынскому коменданту, — тихо пошутил Живица.
— Грести будем вдвоем, двумя веслами, — серьезно сказал Бабуница.
— А как назад?
— Назад одному легче. В лодке снасти. Скажу, что переметы ставил. А там уж будь что будет! Лишь бы ты переправился через реку, — искренне ответил крестьянин.
— Пора. Прощайте! — обернулся он к Петре и Миколке.
Ребята прижались к красноармейцу, пожали ему руки. Кто-то всхлипнул.
— Возьмите и нас с собой!
— Батя, мы тоже к своим пойдем!
Ни отец, ни Терентий не ответили.
— Ждите здесь! Мы возвратимся и на Днестр, и на Прут! — с волнением сказал Живица. — Я вовек не забуду вас.
— Возвращайтесь!
— Скорее!
— Будем ждать, — добавил и отец. — Усаживайся в лодку. Петря, иди с Миколкой вниз по течению. Встретимся в Овечьем овраге.
— Ага. Идем! — сквозь слезы сказал Петря. — Возвращайтесь.
— Скорее! — позвал Миколка.
Лодку подхватило быстрое течение. Но гребли двое, и лодка как бы нехотя преодолевала течение. Вскоре она исчезла в темноте.
— Возвращайтесь скорей! — донеслось до Терентия, и он усердно греб, как будто хотел вывернуть воду из реки. Молча орудовал веслом и Бабуница. Было лишь слышно его тяжелое дыхание.
«Вот так и жизнь как вода, — подумал Живица. — Не случайно же поют «Осыплеться з ных лыстячко, та й понесе вода…». Куда вода-жизнь понесет меня?..»
Лодка мягко вошла в камыши, и Бабуница, спрыгнув в воду, вытащил ее на берег.
— Вот мы и добрались, — сказал он. — Иди, дорогой товарищ! И помни, что говорили Петря и Миколка.
Терентий обнял лодочника:
— Спасибо за все!
— Обходи села. Везде полиция, охотники за окруженцами. Лучше продвигаться ночью, — предупредил на прощанье старый молдаванин.
Терентий Живица вступил на украинскую землю осторожно, озираясь: хоть и своя она, но занята, оккупирована врагом, силу которого он уже познал. Из скупых рассказов Бабуницы знал и про новый порядок в городах и селах. Всюду аресты, смерть. Знал он силу врага, но и знал, как можно его бить. Живица шел не по чужой, а по родной земле, она грела его сердце надеждой и не могла быть враждебной, не смела отвернуться от своего сына в минуту смертельной опасности. Он любил эту землю, как родную мать, и это придавало ему силу.
Проходили дни и недели. Живица шел ночью. А если попадались леса, то и днем. На одной из лесных дорог снял точным выстрелом мотоциклиста. Теперь стало полегче. Можно было ехать, и дальше он пробирался на мотоцикле, избегая основных магистралей, которые были запружены вражескими колоннами.