— Что же теперь? — в отчаянии спросила партизанка.
— Оставаться в тылу противника. Небольшими группами идите в леса. В подполье. Готовьтесь к борьбе в условиях оккупации. В своей работе опирайтесь на население. Придет время — сформируете новые отряды. Вот что я могу ответить на ваш вопрос.
— Понятно, Семен Кондратьевич. Так и передам, если дойду.
— И еще передайте. Отчизна не забудет подвига вашего партизанского отряда. Пятьдесят бойцов и командиров представлено к правительственным наградам. И вы, Екатерина, среди них.
Слезы выступили у партизанки: может, из этих пятидесяти человек, которых наградят орденами и медалями, многих уже нет в живых.
— Сейчас мой водитель проводит вас. Отдыхайте. Потом в воинскую часть. Оттуда с армейскими разведчиками перейдете линию фронта, — сказал полковник и позвал шофера. — Гриша найдет вам и новую обувь.
— Может, еще встретимся, Семен Кондратьевич! — не то спрашивала, не то утверждала партизанка.
— Должны встретиться, — сказал Шаблий. Ему очень хотелось утешить эту женщину, которая преодолела тяжелый двухсоткилометровый путь и которую ждала еще более тяжелая дорога назад, к партизанам. Он обнял разведчицу и посмотрел ей в глаза. — Не надо плакать.
Партизанка ушла. Мысли полковника устремились туда, за линию фронта, где сражались отряды, прибывшие на помощь столице из Харькова, Полтавы, Донбасса. Еще в те дни, когда гитлеровские генералы собирались устроить обед на Владимирской горке, партизаны нанесли такие ощутимые удары по вражеским частям, штабам, эшелонам, танковым колоннам и складам, что немцы вынуждены были бросить целые дивизии на карательные операции против них.
Шаблий склонился над списком руководителей подпольных групп, остающихся в Киеве. С каждым нужно еще раз поговорить. Тяжело партизанам, но еще тяжелее будет подпольщикам: у фашистов был опыт борьбы с патриотами в Европе, в самой Германии.
Уже стемнело, окна были зашторены. Впопыхах перекусив, Шаблий решил выйти минут на десять на улицу, глотнуть свежего воздуха. Но зазвенел телефон из штаба армии.
«В двадцать три ноль-ноль важное совещание. Ваше присутствие обязательно», — сообщили оттуда.
До начала совещания оставалось немного. Шаблий поехал. На сердце было неспокойно. А сердцу своему он доверял еще с границы.
Генералы, полковники, подполковники, майоры сидели мрачными, как бы ожидая приговора. Все опустили головы, догадываясь, что им сейчас прочитает начальник штаба армии. Знали, но боялись произнести эти слова даже шепотом: столь они противоестественны. Семьдесят дней отстаивали Киев. Семьдесят дней… Только на фронт киевляне послали двести тысяч своих сынов. Было сформировано двадцать отрядов народного ополчения. Десятки тысяч людей днем и ночью копали окопы, ставили противотанковые заграждения.