Вот моя история. Я ни одной душе ее не рассказывала, потому что было некому. До сегодняшнего дня.
* * *
Когда Шири закончила свою повесть, сумрак, наводнявший Дворец, помог скрыть слезы, выступившие на глазах некоторых членов общества «Чоубар». Ребята как будто не осмеливались нарушить звенящую тишину, наступившую после того, как девочка умолкла. Шири натянуто засмеялась и посмотрела Бену в лицо.
— И что, я заслужила право вступить в общество «Чоубар»? — несмело спросила она.
— Лично я считаю, что ты заслуживаешь стать его почетным членом, — ответил он.
— А дом действительно существует, Шири? — задал вопрос Сирах, воодушевленный идеей.
— Уверена, что да, — сказала девочка. — И я намерена его найти. Ключ находится где-то на страницах книги отца.
— Когда? — уточнил Сет. — Когда начнем искать?
— Прямо завтра, — решила Шири. — С вашей помощью, если вы согласны…
— Тебе понадобится помощь человека, который умеет думать, — заметила Изобель. — Можешь на меня рассчитывать.
— А я специалист по замкам, — сообщил Рошан.
— Я могу найти карты в муниципальном архиве, начиная с момента создания правительства в 1859 году, — вставил Сет.
— А я сумею определить, есть ли в доме тайна или что-то сверхъестественное, — похвастался Сирах. — Может, он заколдованный.
— Я могу нарисовать в точности, как он выглядит, — сказал Майкл. — Планы. По книге, я имею в виду.
Шири улыбнулась и поглядела на Бена с Йеном.
— Ладно, — сказал Бен, — должен же кто-то руководить операцией. Готов взвалить это на свои плечи. А Йен смажет йодом ранку, если вы ее получите.
— Наверное, вы не признаете слово «нет», — сказала Шири.
— Мы вычеркнули это слово из словаря в библиотеке Св. Патрика шесть месяцев назад, — заявил Бен. — Ты теперь член общества «Чоубар». Твои трудности — наши трудности. Общее командование.
— Я думал, мы распускаем общество, — напомнил Сирах.
— Декретом номер один его существование продлевается ввиду непредвиденных обстоятельств, — ответил Бен, сверкнув на приятеля глазами.
Сирах скрылся в тени.
— Хорошо, — сдалась Шири. — Но сейчас нам надо вернуться.
Взгляд, которым Ариами встретила Шири и общество «Чоубар» в полном составе, мог бы заморозить поверхность Хугли в разгар дня. Пожилая дама застыла в карауле у парадных дверей в компании с Банкимом. По выражению лица учителя Бен понял, что нужно срочно придумывать разумное объяснение и каяться, чтобы спасти новую подругу от явно светившего ей нагоняя. Бен вышел вперед, слегка опередив товарищей, и пустил в ход свою самую обаятельную улыбку.
— Это моя вина, госпожа. Мы только хотели показать вашей внучке сад за домом, — сказал Бен.