— Эй ты, грязная собака! А ну стой спокойно!
Грабитель медленно повернул голову.
Сзади стоял человек в доспехах, сжимавший в руках арбалет, судя по всему — солдат из храмовой стражи. Молодой еще воин, но, видимо, неплохой боец…
Охранник шагнул к стене и протянул руку к висевшему там шнурку.
Вор понял: сейчас поднимется тревога, и сбежать не удастся. Он бросил взгляд в глубину коридора и громко крикнул:
— Убей его!
Однако обмануть воина оказалось не так-то просто. Он хорошо знал свое дело: вора выпустить нельзя. А потому стражник сначала выстрелил и только потом оглянулся, одновременно выхватывая меч.
Действуя скорее по наитию, нежели по холодному расчету, грабитель резко прыгнул вправо, и это спасло ему жизнь: стрела пролетела на расстоянии пальца от его головы и воткнулась в толстую деревянную дверь.
А пока воин оглядывался, он успел выхватить короткую саблю, подскочил к противнику и нанес удар.
Их клинки скрестились, высекая искры.
Вор надеялся сломить сопротивление охранника, рассчитывая на неожиданность, но его расчет оказался неверным.
И тогда он увернулся от меча, нырнув под руку воина, и внезапно нанес сокрушительный, молниеносный удар левым кулаком в челюсть врага.
Страж, не ждавший такого подвоха, рухнул как подкошенный, а грабитель без промедления выскочил из храма и скрылся в темноте.
Видимо, стражник надолго потерял сознание, ибо за вором никто не гнался. Припустив со всех ног, он промчался по спящим улочкам и вскоре уже был возле городских ворот.
Там он быстро перелез стену, да так ловко, что полусонные солдаты, охранявшие въезд в городок, даже не встрепенулись, и пересек открытое пространство от стен до ближайшей лощины, где его ждали два человека с лошадьми. Вскочив на скакуна, грабитель крикнул:
— Вперед! Нас ждут.
Перед всадниками простиралась степная равнина. Лошади мгновенно перешли на рысь, направляясь в сторону восхода.
* * *
Через несколько седмиц пути трое путников приблизились к небольшому, поросшему яркой зеленью оазису.
Двое остались на его краю, а третий последовал в глубь густого леска.
Пройдя не меньше сотни шагов, человек остановился возле пальмы, у корней которой лежал камень с изображением свившейся в кольцо змеи.
Путник вытащил саблю и постучал рукоятью по камню, выбив затейливую дробь.
Через несколько мгновений из-за дерева неожиданно появился человек в странном багрово-черном балахоне с затейливой золотой вышивкой и широким, украшенным драгоценностями поясом.
Лицо его скрывала устрашающая маска в виде змеиной головы.
Он молча поманил гостя за собой, и они шагнули в открывшийся у корней пальмы проход. Как только они спустились на четыре локтя, тяжелая металлическая крышка бесшумно встала на место.