Впасть в летаргический сон люди всегда боялись, потому что, как уже говорилось, всегда была опасность быть погребенным заживо. Например, знаменитый итальянский поэт Франческо Петрарка, живптий в XIV веке, в возрасте 40 лет тяжело заболел. Однажды он потерял сознание, его сочли умершим и собирались похоронить. К счастью, закон того времени запрещал хоронить покойников раньше, чем через сутки после кончины. Очнувшись уже практически у своей могилы, Петрарка сказал, что чувствует себя превосходно. После этого он прожил еще много лет и написал многие из своих лучших сонетов.
«Когда спящий проснется»
Знаменитые английские писатели Уилки Коллинз и Герберт Уэллс очень боялись летаргического сна. Первый даже оставлял возле постели на ночь записку с перечнем действий, которые следует предпринять, прежде чем признать его мертвым. Второй написал фантастический рассказ «Когда спящий проснется», герой которого засыпает летаргическим сном и просыпается в недалеком будущем. К счастью, ни Коллинз, ни Уэллс в летаргический сон не впали, а умерли своей естественной смертью.
Хорошо известны опасения Николая Гоголя быть похороненным заживо. Окончательный психический надлом произошел у писателя после того, как скончалась женщина, которую он бесконечно любил, — Екатерина Хомякова, жена его друга. Ее смерть потрясла Гоголя. Вскоре он сжег рукопись второй части «Мертвых душ» и, испытав острый нервный срыв, слег в постель. Врачи посоветовали ему хорошо отлежаться, однако организм писателя защитил его слишком хорошо — он заснул крепким спасительным сном, который, само собой, в то время приняли за смерть…
Впрочем, в то время и в России, и в Европе о летаргии мало кто знал. Поэтому, если кто-то впадал в нее, беднягу просто заживо хоронили. Перенос старых европейских кладбищ, при котором делается выборочная проверка гробов, показал, что четверть всех мертвецов, которые были похоронены, затем оживали. По положению тел в гробах ясно, что «покойники» вскоре после похорон безуспешно пытались выбраться из могилы…
Колокол и телефон
В 1838 году газета «Санди Таймс» сообщила о невероятном случае, произошедшем в одной из деревень. Как только в могилу опустили гроб с покойником и закопали, из-под земли донесся какой-то неясный звук. Пока напуганные кладбищенские рабочие пришли в себя, вырыли гроб и вскрыли его, было уже поздно: под крышкой они увидели застывшее в ужасе и отчаянии лицо. А разорванный саван и руки в ранах показали, что несчастный пытался выбраться на волю самостоятельно.
Подобные же случаи были зарегистрированы и в других странах. Например, в Германии в 1773 году после доносящихся из могилы криков была эксгумирована похороненная недавно беременная женщина. Свидетели обнаружили жестокую борьбу за жизнь: нервное потрясение похороненной заживо спровоцировало преждевременные роды, и ребенок в конце концов задохнулся в гробу вместе с матерью.