Когда Стопор вошел, Дерюга в одиночестве восседал за столом у окна со стаканом арбузного вина и важно курил трубку, стараясь поменьше вдыхать дым – привычку курить он перенял у Макоты, но удовольствия от этого совсем не получал, наоборот, его от табака до сих пор подташнивало и кружилась голова.
– Чего тебе? – сдавленно спросил первый хозяйский помощник, когда Стопор встал у его стола. – Ты зачем рванью такой вонючей обмотался?
Стопор и сам не знал, зачем это сделал, но ему было не до того. Он принялся говорить и говорил много – чудом избавившись от заикания, бандит стал на редкость словоохотлив.
Дерюга, против обыкновения, слушал не перебивая.
Дослушав, он вскочил, выбил трубку в стакан с недопитым вином и поспешил прочь из «Нового хозяина».
Выяснилось, что они опоздали. Охранники, держащие в руках никчемное барахло, лишь растерянно моргали, пытаясь понять, что на них нашло. А честный торговец пан Кримжел исчез – то есть вместе со своим мулом убрался обратно за ворота, причем никто толком не помнил, как их для него отпирали, а после запирали.
Дерюга сразу вышел из себя – это он тоже перенял у Макоты, быстро вспыхивать и размахивать кулаками – и заставил охранников повторить рассказ торговца про непобедимого атамана Чеченю. Они повторили. Дерюга внимательно выслушал. Задрав голову, поглядел на молчаливого Кабана, единственного, кто остался сидеть на стене и не поддался чарам пана Кримжела. Кабан молча кивнул в ответ – все так и было.
– Так куда он двинулся? – спросил первый помощник. – Ты сверху видел?
Кабан неопределенно махнул рукой:
– Фа фолмы уефал.
Тогда Дерюга приказал снарядить отряд, нагнать торговца и вернуть назад, чтобы его мог допросить Макота. А сам пока отправился к Большому Хозяину докладывать о новостях. Он чуял: сейчас что-то будет. Торговца изловят и вернут, Макота его допросит по-своему и начнет действовать.
Пана Кримжела так и не нагнали – и он и мул растворились в быстро густеющих вечерних сумерках, хотя отряд, вооруженный факелами и фонарями, трижды прочесал холмы с окрестностями. Но в остальном Дерюга не ошибся: Макота, внимательно выслушав его, тут же начал действовать.
На призыв фермера Ефраима откликнулись лишь трое, причем один из них, крепкий седой Соломон, был хозяином захудалого поля и развалюхи, где жил с женой, а еще – самогонного аппарата и особого тайного рецепта, по которому гнал самогон небывалой крепости и очистки. На его ферме батраков не было, и пользы для того, что собирался провернуть Ефраим, от Соломона предвиделось немного.