Гости расположились в сарае, где еще вечером по приказу хозяина поставили стол с лавками. Он сидел во главе и при свете лампы рассматривал лица пришедших на тайную встречу. Двоих, сидящих по левую руку, звали Мартьян и Агап; первый владел мельницей и скотофермой, где трудились трое его сыновей, дочка и четыре батрака, второй, даром что был довольно молод, управлял большим хозяйством.
– Сколько ты мешков отдал? – спросил Ефраим.
– Десять кукурузы и пятнадцать картошки. – Агап пятерней взлохматил непокорные русые волосы. – Еще свеклы… Теперь в подвале у них там все лежит – а зачем им столько? И торговать ведь не станут, половина сгниет!
Ефраим перевел взгляд на Мартьяна.
– Семь окороков больших, – сумрачно поведал тот. – Мешок муки и солонину еще.
Покачав головой, хозяин воскликнул с деланым удивлением:
– Не понимаю я! И вы не хотите этих… паразитов извести? От власти их избавиться, добро свое назад вернуть?
Соломон, положив на стол большие кулаки, кивнул.
– Мы, Ефраим, хотим, конечно, – согласился Мартьян, – но только мы не хотим еще и от жизни своей избавиться.
– Атамана нет! Уже давно нет. Пропал он и вместе с ним куча людей его.
Ефраим слышал по «Радио-Пустошь», что Макота обосновался на Мосту, но Шаар Скиталец всякое брешет, у него язык без костей, молоть разную ерунду он горазд, а там – кто его знает? Тот ли Макота? Может, кто другой, только зовут похоже, а может, Шаар вовсе спутал. Еще каких-то людоедов приплел, болтун. А ежели тот самый – так и что? Мост далеко! Мало ли что там, в чужом краю Макота делает, здесь-то его нет. И уж во всяком случае не собирался Ефраим пересказывать треп Скитальца соседям. Им лучше не знать, смелей будут. Благо, у них приемников не имеется.
Так что сказал иначе:
– Нет Макоты здесь! Во Дворце не больше двадцати человек осталось, не считая девок. И старшим у них вы знаете кто?
– Чеченя, – кивнул Агап.
– Чеченя! – Ефраим поднял указательный палец. – Видели вы его? Говорили с ним?
– Говорили, – пророкотал Соломон, потирая кулаком морщинистый лоб. – Сопля расфуфыренная.
– Правильно! Чеченя – дурак, ничего толком не может, против атамана он – что цыпленок против петуха. И против нас тоже!
Агап заерзал, вопросительно глядя на Мартьяна. Ефраим слыхал, что недавно молодой удачливый фермер сватался к дочке мельника. Он не знал, чем там дело кончилось, судя по всему – не согласием, но и не отказом. Договариваются, стало быть. А раз так, Агап, даже если в душе и хочет от бандитов избавиться, против будущего тестя не пойдет.
– Однако же два десятка людей у него, – возразил Мартьян, – да все со стволами. Машины есть. Патронов тоже хватает – недавно из самого Харькова караван к ним прибыл с патронами.