В избе, где помещалось командование Стального отряда, у телефонного аппарата клевала носом Повалихииа. Рядом с ней спала на скамье Саня.
— Ложитесь спать, Матрена Спиридоновна, а я посижу у телефонного аппарата, — предложила Кустова.
Повалихина подозрительно посмотрела на нее.
— Не ровен час, уснешь, звонок прозеваешь, тогда Сане головы не сносить. Лучше уж я сама телефон посторожу, — ответила она, протирая кулаками слипающиеся от усталости глаза.
— Не беспокойтесь! Я поспала несколько часов и хорошо отдохнула…
— Ну смотри, Валентина Ивановна, не подведи Саню! Известное дело — набегалось дите, ну сон и сморил, а спать ей у телефона не положено, ровно как часовому на посту. — Повалихина заботливо поправила шубку, которой была укрыта Саня, улеглась сама и мгновенно захрапела.
Кустова достала вязание и, примостившись у коптилки рядом с телефоном, принялась за рукоделие.
Всюду было тихо, только заливисто, с присвистом, храпела Повалихина да на большой русской печи похрапывали хозяева избы.
Неустанно работая крючком, Кустова думала о Петрограде, о своих ребятах. Потом почему-то вспомнился муж, погибший в Мазурских болотах… Женщина тяжело вздохнула и вытерла глаза.
Чуть слышно скрипнула дверь. В комнату неожиданно заглянул Прахов. Увидев у телефона Кустову, он справился, где Саня.
— Я ее заменяю. Разбудить ее?
— Нет, ничего, пусть отдыхает…
Прахов присел на край лавки и вполголоса заговорил с Кустовой. Он расспрашивал ее о детях, о планах на будущее.
— Одна цель у меня в жизни — вырастить детей такими, чтобы за них не было мне стыдно, — тихо проговорила женщина.
— Ну что вы, Валентина Ивановна! — возразил Прахов. — Вы еще молоды. Выйдете замуж, найдете свое счастье…
— Кому я нужна с двумя детьми и мамой? Трудно найти отца для чужих детей.
— Хороший человек всегда нужен, — вздохнул комиссар. — Хорошего и вам нужно мужа. Такого, чтобы был настоящим отцом для ваших детей.
— Это вам, Маркел Яковлевич, надо новой семьей обзаводиться. Дети у вас уже взрослые, а вы еще не старик, — улыбнулась Кустова. — Вдвоем-то легче переживать нынешнее неспокойное время.
— Не до личных дел сейчас мне…
— Тем более вам нужна заботливая жена, теплый семейный уют, где бы вы могли хорошо отдохнуть и набраться сил. Верная жена — подруга будет помощницей и в вашей работе, — проговорила Кустова, глядя на Прахова глазами женщины, видевшей много горя.
— Новую семью создать не так просто, особенно сейчас, — признался Прахов. — Вдруг жена станет враждебно относиться к революции? Человека ведь сразу не разберешь. А теперь для меня весь смысл жизни в борьбе за счастье народа…