Случалось такое, что вервольфами становились жители целых деревень, поголовно от мала до велика. Редко, но случалось – в голой степи, на морском взморье или среди южных оливковых рощ. Только не в лесном Норвальде, где людям эта напасть знакома была издревле, где жили с ней бок о бок, должно быть, еще с прошлой Тьмы, и умели держать ее в узде.
Шел не первый и даже не второй – третий год Тьмы! Уже остановлен был ее самый страшный прорыв под Феннами – победа, за которую нифлунги заплатили жизнями своих детей. Люди давно научились справляться с куда более страшным врагом, чем простые вервольфы. И ладно бы где-нибудь в дальней приграничной глуши беда стряслась – это еще можно было бы понять. Но чтобы в самом центре ландлага, всего-то в трех лигах от охотничьего замка господ, все население большого придорожного села ухитрилось заразиться оборотничеством – такого не ждал никто.
Йорген на всю жизнь запомнил тот бой – столько вервольфов разом он потом долго еще не встречал.
На волков-перевертышей охотятся по ночам. Днем их невозможно отличить от нормальных людей. А кто захочет взять на душу грех убийства, пусть и случайного? Стояла морозная, снежная зима. Сосны застыли, увенчанные белыми шапками. На дороге сугробы лежали по колено, в чащу было и вовсе не пробраться без лыж. Сквозь дымку серого неба проглядывало яркое, чуть расплывчатое пятно полной луны. И гадкий, заунывный вой висел над лесом, холодил кровь хуже любого мороза.
Отряд, ведомый лагенаром Нидерталем, вошел в село. Оно тогда уже было мертвым – ни одного огонька в окошке, ни единого дымка над крышами – у вервольфов нет привычки освещать жилище и топить печи, им и так хорошо, даже когда в человечьем обличье бегают. В домах все было покрыто инеем, и вода в ведрах промерзла до дна. Но жилье не пустовало: в каждом на полу валялись свежеобглоданные кости, и все тряпье, что имелось в хозяйстве, было собрано в одну большую безобразную кучу-лежбище, от нее остро воняло звериной мочой: самцы метили свои владения. «Фу-у, – подумал тогда Йорген, – как самим не противно в такой вонище валяться? Плохо, плохо быть темной тварью!»
И сам же чуть ею не стал, да еще безносой. Щелкнула зубастая пасть – едва успел отшатнуться и всадить в брюхо серебряный нож… Да, долго тогда провозились, чуть не до утра. Ну ничего, тварей постепенно перебили, и малолетних волчат рукавицами собрали в мешок. Потому что, если вервольф-детеныш никого не успел лишить жизни самостоятельно, любой колдун способен обратить его в человека. Одна сложность – ничего из прошлой жизни в его памяти не останется, даже говорить будет учиться заново. Не беда. Маленькие еще, наверстают. Зато ловить их было весело, интереснее, чем убивать крупных чудовищ. Хоть и не менее опасно. Цапнет такой щенок зубом – самому придется заново учиться говорить, и то если повезет. Когда человеку уже минуло тринадцать лет, трудно угадать, детеныш из него получится или взрослый вервольф…