— Что вы имеете в виду? — подозрительно спросил Френсис.
— Брак, если, конечно, Николь согласится, — нанес удар Стивен.
Лицо Ричарда напряглось. Разумеется, ему нисколько не нравилась эта идея — ведь в таком случае его бывшая жена выиграет больше, чем он, уйдя к Барбаре.
Видя замешательство собеседника, Стивен решил схитрить.
— Я бы обязательно женился на Николь, если бы знал, что она ждет ребенка, — осторожно сказал Крессуэлл. — И, несмотря на то, что Джонни уже десять лет, я готов стать ему отцом.
На лице Ричарда появилась неприятная улыбка.
— Очень благородно с вашей стороны. Но — и это между нами — как мужчина мужчине, я советую вам сначала получше узнать Николь. Она слишком требовательна в семейной жизни.
— Я уже давно знаком с Николь, — ровным голосом перебил собеседника Стивен.
— Быть знакомым с ней и жить под одной крышей не одно и то же, — убедительно произнес Френсис.
— Я готов попробовать, — настаивал на своем Стивен.
— Как вам угодно, — пренебрежительно отозвался Ричард.
Руки Стивена непроизвольно сжались в кулаки, но ради Николь он подавил в себе злобу и остался невозмутимым. Пусть лучше Ричард отыграется на нем, чем на беззащитной женщине и детях, но придет день, поклялся Стивен, и Ричарду придется ответить за все.
— Спасибо за совет, Ричард, — как мог любезнее проговорил Крессуэлл. — Так, значит, вы не имеете возражений против нашего союза с Николь?
Тот для приличия задумался и с пафосом заявил:
— Но мои дети — это мои дети.
— Конечно, вы правы, — поспешно согласился Стивен. — Вы хотите добиваться над ними опеки?
— Нет, — смутился Френсис и поспешно пояснил: — Им будет лучше с Николь. Не могу сказать, что она безупречная жена… но безусловно прекрасная мать.
— Ничуть не сомневаюсь.
— Разумеется, я буду платить алименты на Люси и Кэтрин и видеться с ними так часто, как определит суд.
Все должно выглядеть пристойно, цинично заметил про себя Стивен и решил проверить глубину отцовских чувств Ричарда.
— Если Николь выйдет за меня, мне не составит особого труда поддерживать и девочек. Вы ведь заботились о Джонни все эти годы.
— Нет-нет, они мои дочери, — запротестовал тот. — А вы не знали о сыне.
— Просто я чувствую себя вашим должником, — подсластил пилюлю Стивен.
— Не стоит, — запротестовал Ричард. — Как вы уже справедливо заметили, такое иногда случается.
— Да, конечно.
Про себя Стивен подумал, что неудивительно, если со временем алименты и отцовские чувства растают как дым, особенно под влиянием Барбары Хорнклиф. Эта расчетливая женщина без капли материнского инстинкта едва ли спокойно расстанется с деньгами нового мужа.