— Извините, что мы ворвались к вам.
На краю узкой кровати сидела женщина и кормила грудью младенца. Одежда на ней была рваная, и тело ее было сухим и костлявым, как у старухи, но в глазах светился молодой огонь. Руки ее согревали рукавицы без пальцев, а на голову был намотан коричневый вязаный шарф. Она спрятала грудь и застегнула пуговицы.
— Что вам нужно? — Голос женщины был усталым.
— Нам с сестрой нужна помощь. Пожалуйста. — Валентине было очень неприятно просить что-то у этой женщины, которой явно нечем было делиться. — Сестра совсем замерзла. Ей нужно тепло. Какая-нибудь теплая пища.
— Моим детям тоже нужна теплая пища, — неприветливо произнесла женщина. — Но они ее не получают.
Валентине вдруг стало неловко, хотя в том, что эта семья голодала, ее вины не было. Она взяла Катину руку и принялась ее энергично растирать. Женщина тут же положила ребенка на кровать и подошла к маленькой черной печке в углу. Когда она открыла дверцу, стал виден едва живой огонек. Неудивительно, что в комнате было так холодно. Женщина щипцами достала из печки тяжелый камень, завернула его в черное от сажи полотенце, лежавшее рядом с печкой, и положила его на колени Кати.
— Может, подбросить в огонь дров? — предложила Валентина.
— Нет.
— У меня есть деньги.
Трое детей подошли к ним ближе. Девочка протянула грязную ладошку:
— Мы можем купить дрова.
Валентине пришлось довериться им. Она достала из кошелька две белые десятирублевки, хоть и знала, что для приобретения дров это слишком много.
— И еды купите. Поторопитесь!
Всех троих как ветром сдуло.
— Вот. Возьми. — Женщина сняла с кровати одеяло.
Посмотрев на него, Валентина решила, что, наверное, оно кишит вшами, но все же приняла.
— Спасибо, — сказала она и обернула им плечи сестры, подоткнув углы ей под бесчувственные ноги.
Укутывая Катю, она заметила, что женщина внимательно наблюдает за ней, и тут ей впервые в жизни подумалось о том, сколько может стоить инвалидная коляска. Столько, сколько эта семья зарабатывает за месяц? За год? Об этом она могла только догадываться. Вся эта убогая квартирка была меньше, чем ее спальня. Потолок здесь местами прогнил и провалился, по одной из стен расползлась черная плесень, и в воздухе витала сырость.
— Спасибо, что помогли нам, — искренне произнесла Валентина. — На ресторан, в котором мы обедали, напали бастующие, и мы с сестрой сбежали, не успев даже захватить шубы.
Женщина кивнула на Катю.
— Она больная?
— Нет, это несчастный случай.
Младенец на кровати заплакал.
— Возьми ее, — вдруг произнесла женщина.
Валентина посмотрела на корчащийся сверток на кровати.