Он вдруг в ужасе поглядел на меня. Я испугался, как бы он не потерял сознание, однако юноша взял себя в руки и пробормотал:
– А что, шипы могут по-настоящему защитить цветок?
Его взгляд умолял меня ответить «да», однако я, упрямо цепляясь за правдивость (и явно переоценивая ее важность), продолжал неумолимо наступать на его позиции. Как-никак для меня это было просто игрой.
– Нет, – ответил я. – Шипы совсем не защищают цветы. В этом и состоит проблема цветов.
По лицу моего странного друга я понял, что для него наш разговор вовсе не был игрой. Вскоре я узнал печальную правду: для юноши предмет нашего разговора был вопросом жизни и смерти, поскольку касался судьбы одного из его близких друзей.
Порою мы, взрослые, сами того не сознавая, играем с глубочайшими чувствами ребенка и ломаем куда более ценное, чем все то, что дети ломают сами.
Бесполезно было приводить свои аргументы и говорить, что проблемы не мешают цветам выживать в течение тысячелетий и что их природа направлена на это. Какое дело моему юному другу до общих рассуждений? Он хотел спасти один-единственный цветок, и потому вся цветочная статистика Земли, все книги и справочники по цветоводству были для него слабым утешением. Теперь он думал вслух:
– Быть может, если бы цветы отказались от своей красоты и научились прятаться, у них исчезли бы и проблемы. Но тогда они... уже не были бы цветами.
Через мгновение он закончил свою мысль:
– Цветам для счастья нужно наше восхищение. Тщеславие – вот их проблема.
Его взгляд снова стал печальным. Таким, как в самом начале. Позже любопытство прогнало печаль с его лица и в глазах заблестело любопытство. Теперь оно потухло и на лице появилась грусть.
– Впрочем, это дело прошлое. Меня больше не волнуют проблемы барашков и цветов, – сказал юноша.
Только потом я понял смысл произнесенных слов.
– Видишь ли, я ищу человека, которого очень давно не видел, – пояснил он. – Чем-то этот человек похож на тебя, но у него есть летающая машина.
– Самолет? – в некотором замешательстве спросил я.
– Да, верно. Самолет.
– А где он живет? – спросил я, пытаясь помочь юноше.
На моей карте значилось несколько авиаклубов. Все они находились сравнительно близко к местам, по которым мы сейчас ехали.
– Не знаю я, где он живет, – грустно вздохнул мой спутник и продолжил, будто обращаясь к самому себе: – Вот уж не думал, что люди здесь живут так далеко друг от друга.
Поймав мой недоумевающий взгляд, он пояснил:
– Земля – она большая, а моя планета совсем маленькая.
– А как ты намереваешься искать этого друга? – спросил я.