Я вдруг стал лихорадочно рыться в той части своего мозга, где хранилось содержание многочисленных детективных романов, прочитанных, когда мне было столько же лет, сколько моему спутнику. Однако его ответ поставил бы в тупик самого Эркюля Пуаро.
– Он подарил мне звезды, которые умеют смеяться, – с оттенком ностальгической грусти ответил юноша.
Было видно, что воспоминания всколыхнули его чувства. Глаза юноши влажно блестели.
Тем временем я пытался выудить из памяти фигуру летчика, которому улыбались звезды. И я понял, кто это! Как я раньше не догадался? Барашек, цветок, звезды, голубой плащ! Я должен был бы понять это сразу, но тогда я сидел взаперти на своем затерянном астероиде...
Автомобиль поглощал последние литры экологического топлива, когда вдали, словно герой, готовый прийти нам на выручку, появилось здание заправочной станции. Заправив полный бак, проверив уровни воды и масла, я чуть ли не силой заставил Юного принца навестить туалет. Похоже, он совершенно не следил за собой.
Уже потом, когда мы двинулись дальше, я спросил его:
– Скажи, это тот летчик подарил тебе барашка?
Мы оба знали, о ком речь, но когда Юный принц ответил, его лицо почему-то болезненно сморщилось:
– Так я тогда думал.
– Как это понимать? – спросил я, побуждая его к дальнейшему рассказу.
Печаль на его лице быстро сменилась недоверием, затем гневом и снова печалью. Мне показалось, что где-то в глубине его ясных глаз пылает огонь надежды. Интуиция подсказывала: возможно, надежда и привела его сюда.
Когда он наконец заговорил, его голос звучал спокойно, как у человека, покорившегося судьбе.
– Грустная это история, – сказал мне Юный принц. – Не думаю, что она тебя заинтересует.
Странно: его ничуть не удивило, что я слышал о существовании барашка.
– Ошибаешься, очень даже заинтересует! – воскликнул я.
Мой голос звенел от энтузиазма, и я уже побоялся, не придется ли мне объяснять, почему это меня столь заинтересовало существование барашка, которого я никогда не видел. К счастью, Юный принц начал рассказывать, даже не обратив внимания на моей опрометчивый шаг.
Однажды утром Юный принц, как всегда, занимался ежедневной уборкой своей планеты. («Ты же знаешь, как важно содержать собственную планету в чистоте», – пояснил он мне.) И тут ему на глаза попался пучок сорной травы. Юный принц уже собирался выполоть ее, как она вдруг заговорила:
– Если ты меня выполешь, то совершишь еще одну ошибку.
– Что значит «еще одну ошибку»? – спросил Юный принц, заподозрив подвох.
– А это значит: вырвав меня с корнем, ты лишишь себя общества разумной травы, которая во многом тебе пригодилась бы. Сам подумай: ну какой тебе от меня вред? Я всецело в твоих руках. Вырвать меня ты всегда успеешь, но я уверена, что понадоблюсь тебе. Ты будешь моим хозяином, а я – твоей служанкой.