Ведунья, конечно, очень многое умела, но дар ее был светлым. Не случайно Ласа, верящая в целебную силу растений, собирала травы лишь на утренней заре, после того как запоют петухи, отгоняя ночной мрак. Ворожея с радостью помогала больным, которые частенько обращались к ней, и в благодарность за помощь получала пироги, молоко и прочую снедь. Ей также было ведомо, какими растениями и цветами лучше окрашивать пряжу и полотно в яркие цвета, и эти сухие злаки у ведуньи-травницы очень охотно покупали рукодельницы. А замужние молодки тайком от мужей нередко забегали к Ласе, чтобы получить у нее совет, как сохранить красоту и молодость, и никогда не забывали щедро одаривать ведунью.
Из всех этих девиц и женщин ворожея сразу выделила любознательную дочь боярина Блюда и взялась обучать ее премудростям трав и цветов. Купава оказалась весьма способной ученицей, все схватывала на лету, и Ласа охотно открывала любимице заветные знания. Но не напрасно лесную ведунью считали колдуньей. Ласа знала и более сильные заклятья. Своих детей у нее не было, и потому она не раз подумывала о том, чтобы передать свой дар Купаве. Но никак не могла на это решиться. Заглядывая в чистые глазки юной девушки, Ласа с сожалением размышляла о том, что вряд ли сможет поведать этой безгрешной душе свои главные тайны, те, что из глубины веков передают ворожеи своим дочерям.
Не хотелось ведунье вносить смятение в сердце Купавы, и все же наступил день, когда решилась она приоткрыть перед девушкой завесу, скрывающую будущее — для того, чтобы избавить свою любимицу от грядущей печали. Известно было Ласе, что Купава тоскует о своем друге детства, князе Глебе, и ведала ворожея, что ждут боярышню горькие слезы из-за него.
Два пути лежали перед девушкой в тумане времени. Выбрав неверную дорогу, Купава обречена закончить свои дни в горестной тоске за стенами монастыря. Ласа не могла этого допустить и потому затеяла отправить девушку на встречу с тем, кто заполнит собой ее сердце. Ежели Купава примет эту любовь, то легче перенесет печаль утраты, когда придет дурная весть о князе муромском. А коли будут Боги милостивы — то развеется и проклятие гречанки Павлины.
* * *
Изок (июнь) 1014 г.
Ранним утром, когда туманная роса лежала на цветах и былинках, а розовое солнце величаво поднималось над дубравами, Купава покинула подворье, держа в руках горшочек с маслицем и лепешки с творогом, завернутые в чистый платок.
В светлое небо тянулись легкие струйки дыма из пекарен, и по всему городу разносился заманчивый аромат свежевыпеченного хлеба. Улицы еще пустовали в такой ранний час, и потому весело было слушать, как под крышами шумно воркуют голуби и драчливо чирикают воробьи. Сторожа у городских ворот с улыбкой отвечали на приветствие Купавы. Они давно привыкли к тому, что меньшая дочь боярина Блюда покидает город с первыми лучами солнца.