– Que parlez-vous de Son Altesse Royale Madame Henriette ?
balbutia la vieille dame.
– Je dis que je vais entrer chez elle comme demoiselle d'honneur : voilà ce que je dis.
– Comme demoiselle d'honneur ! s'écrièrent à la fois Mme de Saint-Remy avec désespoir et Mlle de La Vallière avec joie.
– Oui, madame, comme demoiselle d'honneur.
– 88 –
La vieille dame baissa la tête comme si le coup eût été trop fort pour elle.
Cependant, presque aussitôt elle se redressa pour lancer un dernier projectile à son adversaire.
– Oh ! oh ! dit-elle, on parle beaucoup de ces sortes de promesses à l'avance, on se flatte souvent d'espérances folles, et au dernier moment, lorsqu'il s'agit de tenir ces promesses, de réaliser ces espérances, on est tout surpris de se voir réduire en vapeur le grand crédit sur lequel on comptait.
– Oh ! madame, le crédit de mon protecteur, à moi, est incontestable, et ses promesses valent des actes.
– Et ce protecteur si puissant, serait-ce indiscret de vous demander son nom ?
– Oh ! mon Dieu, non ; c'est Monsieur que voilà, dit Montalais en montrant Malicorne, qui, pendant toute cette scène, avait conservé le plus imperturbable sang-froid et la plus comique dignité.
– Monsieur ! s'écria Mme de Saint-Remy avec une explosion d’hilarité, Monsieur est votre protecteur ! Cet homme dont le crédit est si puissant, dont les promesses valent des actes, c'est M. Malicorne ?
Malicorne salua.
Quant à Montalais, pour toute réponse elle tira le brevet de sa poche, et le montrant à la vieille dame :
– Voici le brevet, dit-elle.
Pour le coup, tout fut fini. Dès qu'elle eut parcouru du regard le bienheureux parchemin, la bonne dame joignit les mains, une ex-
– 89 –
pression indicible d'envie et de désespoir contracta son visage, et elle fut obligée de s'asseoir pour ne point s'évanouir.
Montalais n'était point assez méchante pour se réjouir outre mesure de sa victoire et accabler l'ennemi vaincu, surtout lorsque cet ennemi c'était la mère de son amie ; elle usa donc, mais n'abusa point du triomphe.
Malicorne fut moins généreux ; il prit des poses nobles sur son fauteuil et s'étendit avec une familiarité qui, deux heures plus tôt, lui eût attiré la menace du bâton.
– Dame d'honneur de la jeune Madame ! répétait Mme de Saint-Remy, encore mal convaincue.
– Oui, madame, et par la protection de M. Malicorne, encore.
– C'est incroyable ! répétait la vieille dame ; n'est-ce pas, Louise, que c'est incroyable ?
Mais Louise ne répondit pas ; elle était inclinée, rêveuse, presque affligée ; une main sur son beau front, elle soupirait.