— Даёт Столяров!
— Классный лётчик!
— Ему не штурмовиком, а истребителем быть! Вот где талант пропадает!..
С не меньшим вниманием, чем остальные за виражами истребителя наблюдали ещё двое, стоящие на крыльце небольшого домика.
— Так что скажете, Павел Андреевич? Согласны?
Тот, что пониже, вздохнул, и, кивнув, бросил:
— Согласен, Леон Давидович…
— Значит, так и решим. Звено Столярова, вся его пара. Лискович, Власов. Не хочется их отпускать, но, сами понимаете — приказ есть приказ.
Зашипел в сугробе отброшенный окурок, хлопнула дверь дома. Между тем истребитель пошёл на посадку. Блеснул на солнце прозрачный диск пропеллера, бесшумно за рёвом мотора вышли стойки шасси. Красная резина покрышек зашелестела по укатанному снегу взлётного поля. После короткого пробега остроносая машина развернулась и вырулила к месту стоянки. Сдвинулся назад угловатый фонарь, на плоскость крыла вылезла почти квадратная из-за толстого мехового комбинезона фигура в шлеме и легко спрыгнула на укрытую настом землю, прихлопнула друг о друга унтами.
— Как там, товарищ капитан?
— Ух, здорово, Семёныч! Понимаешь, небо — он всегда небо!
— А этот как?
Техник кивнул головой в сторону замершего неподвижно на стоянке трофейного Ме-109, на котором летал пилот. Лётчик задумчиво ответил:
— Знаешь, Семёныч, врать не буду. Получше наших будет… Но кое-что я нашёл. Завтра попробуем с ребятами.
— Хорошо бы, товарищ капитан. А то ведь жгут нас почём зря!
— Вот утром и посмотрим. Как там говорится? Утро вечера мудренее?
— Так точно!
— Не знаешь, кстати, что там нам за кино привезли?
— Механик сказал, вроде как «Цирк».
— Слыхать слыхал, но сам не видел…
Пилот забрал у техника заботливо согретую за пазухой шапку-ушанку, сменил на неё шлем. Затем, неуклюже переваливаясь, пошёл к засыпанным снегом казармам, где размещались лётчики эскадрильи, закуривая на ходу…
Его приход все отметили восторженным гулом, впрочем, быстро стихшим при появлении начальника особого отдела части майора Чебатурина. Раздвинув плечами лётчиков «особист» появился перед капитаном и крепко пожал ему руку, хлопнув по широченному плечу:
— Здорово, Володя! Ты из «мессера» наверное, все соки выжал?
— Да нет, товарищ майор. Оставил на всякий случай. Он нам ещё пригодится…
Оба подмигнули друг другу. Капитан и майор были давно знакомы друг с другом. Ещё с огненного сорок первого. Вместе выходили из окружения, участвовали в боях. Неоднократно Чебатурин летал вместе со Столяровым в качестве воздушного стрелка на переделанном полковыми «Кулибиными» «Ил-2», что было редкостью по военным временам. Обычно товарищи из НКВД старались отсидеться в тылу, терроризируя окружавших их военнослужащих. А этот слыл настоящим человеком, честным и прямым воином, не боящимся говорить правду в глаза любому начальству. За что был не любим, и уважением в среде больших звёзд в петлицах, не пользовавшийся. Но майор был хорошо известен самому Лаврентию Палычу, поэтому трогать и подсиживать Чебатурина опасались, резонно понимая, что в случае чего — полетят их головы. Именно майор спас горячего капитана под Клином от внезапно вылетевших из-за тучи «охотников», свалив длинной очередью из крупнокалиберного пулемёта воздушного стрелка одного, и тяжело повредив второго…