Надеюсь и жду

Клодия в нерешительности провела рукой по альбому с фотографиями. Она не заглядывала в него вот уже несколько лет, даже сам альбом ей не хотелось видеть. Она собралась было выйти из комнаты, но почему-то не сделала этого, а, закусив пухлую нижнюю губу, уступила искушению, заранее зная, что пожалеет об этом.

Присев за столик, у окна библиотеки, она завела за ухо прядь мягких каштановых, безнадежно прямых волос, доходивших ей до плеч, и наугад раскрыла альбом. Все они были здесь — и люди, и воспоминания. Разбитые вдребезги мечты и рухнувшие надежды.

Кончики пальцев, дрожа, прикасались к глянцевой поверхности снимков. Этот альбом она давным-давно закинула на верхнюю полку, подальше от глаз. Наверное, отец смотрел его, а потом оставил здесь, на столе. Может быть, охваченный тоской, пробовал вернуться в то далекое лето, отчаянно пытаясь уловить хотя бы отзвук, ушедших счастливых времен?

Вот он, ее отец! Гай Салливан, тогда ему было пятьдесят два года. Крупный мужчина во цвете лет, обнимает свою белокурую очаровательную невесту Элен, с которой знаком всего три месяца, впоследствии мачеху Клодии. На двадцать лет моложе отца, недавно разведенная, эта эффектная блондинка могла стать злой мачехой из сказки, но не стала ею. С самого первого дня, когда Элен появилась в «Фартингс-холле», рассчитывая получить место сменного регистратора, Клодия видела, насколько отец увлечен ею. Гай Салливан был вдовцом уже восемь лет — мать Клодии умерла от редкой вирусной инфекции, когда ее единственной дочке исполнилось десять.

Гай и Элен поженились спустя три месяца после их первой встречи. Клодия от души радовалась за них. Ее первоначальные опасения, что Элен невзлюбит ее или она сама проникнется неприязнью к женщине, занявшей в сердце отца место, которое прежде принадлежало ее матери, оказались беспочвенными. Элен старалась изо всех сил, чтобы завоевать любовь падчерицы.

А вот и сама Клодия, на фотографии шестилетней давности. Волосы гораздо длиннее — почти до талии, фигура попышнее, улыбка широкая, открытая, в те давно минувшие беспечные дни, не омраченная еще предательством, которое поразило ее позднее.

Глаза Клодии затуманились. Ей тогда было восемнадцать лет, и она радовалась, что проводит лето дома, перед тем как отправиться в педагогический колледж. Она с удовольствием помогала в «Фартингс-холле» — первоклассном загородном отеле с рестораном, который служил источником дохода, и домом не только ее отцу, но и ее дедушке. А на заднем плане — и в этом было нечто фатальное — попавший в объектив Тони Фавел, облокотился на каменный парапет террасы, которая огибала западное крыло чудесного старого дома эпохи Тюдоров. Тони Фавел, ведавший отцовской бухгалтерией, и был человеком, благодаря которому в их жизнь вошла Элен. Он представил ее как свою дальнюю родственницу, которая стремится после тяжелого развода начать жить заново.