Скаутов требовалось все больше, и дело дошло до того, что Космофлот оказался перед альтернативой — снимать специалистов с линий, рискуя вызвать возмущение, или использовать штрафных. О сворачивании исследований правительство и слышать не хотело — социологи доказывали, что сейчас застой, даже заранее спланированный и контролируемый, был бы чрезвычайно опасен. Дело решил никому ранее не известный вольный торговец, встретивший такого же бродягу неизвестной цивилизации. Они назвались членами Союза Нум и, судя по доставленной информации, союз этот был не слабее Федерации. Объем сферы влияния — веский аргумент в дипломатических переговорах, а пригодные для жизни планеты — валюта чрезвычайно ценная. Короче, скаутов требовалось все больше и больше, а добровольцев для них находилось все меньше и меньше, и правительство, игнорируя предупреждения об ослаблении дисциплины на Флоте и росте правонарушений на границе, разрешило Космофлоту самому решать судьбу нашкодивших космонавтов.
Пейпиво, Заврик и Кусака в эти тонкости не вдавались — им хватало забот о своем будущем. Вон из Космофлота, суровый приговор, льготы и привилегии — орату под хвост. До высокой ли тут политики? И вдруг оказывается, что от тюрьмы можно отмазаться, судимости не будет, а, может быть, будут даже богатство и почет, надо только пять стандартных лет выдержать на скауте. Каждый из них согласился не раздумывая. И вот теперь «Дырявый утюг» вынырнул из подпространства по сигналу детектора, зачуявшего подходящую по плотности массу.
На обзорном экране появилось изображение. Несколько секунд троица ошарашено молчала.
— В–вода! — выдавил, наконец, Заврик — Чтоб мне мяса съесть, вода!
Пейпиво протер глаза:
— Раз вода, значит, и кислород. Кусака, трах тебя в клешню, а ну, кончай качумать! Живо анализы! Светило какое?
— Слышь, кэп, что за наезды? Кто дремлет? Карлик, G8.
Заврик обмяк в кресле:
— Пацаны, я знаю, в чем дело. Нам просто крышу свернуло с тоски в этой жестянке. Это — он махнул лапой в сторону пульта с экраном — глюка такая.
— Не ной, ща проверим. — Пейпиво обернулся — Иник, а ну глянь и скажи: больные мы или как?
INK11324F, сторожевой робот, выполнявший помимо прочего и функции тюремщика, не двинулся с места:
— Психика ваша в полном порядке. Данные анализов — верные. Планета земного типа, есть вода и кислородная атмосфера. Вам, мужички, крупно повезло. И я не понимаю, почему вы, выражаясь по–вашему, сидите и сопли жуете, вместо того, чтобы запускать зонды?
Пейпиво заорал, Заврик утробно зарычал, Кусака издал звук медленно размалываемого стекла, защелкал клешнями, как кастаньетами, и заколотил себя по темечку концом членистого хвоста со скорпионьим жалом.