Двадцать килограммов неона

«Дырявый утюг» вынырнул, как всегда, тихо и точно. На утюг, впрочем, он вовсе не походил — скорее на блестящий, синеватого оттенка желудь с крылышками. Сходство усиливала индукторная площадка на корме, точь–в–точь след от шляпки. И официальное название этот новенький скаут носил другое — «Синий пронзающий». Но трое законченных прохиндеев, составлявших его экипаж, сочли, что подобная высокопарность не достойна их нечестного имени и, едва оказавшись вместе в рубке, принялись перекрещивать тесный кораблик, в котором им надлежало провести большую часть из предстоящих пяти лет. К завершению разгона перед первым прыжком в финал вышли «Ржавый утюг» и «Дырявое корыто». Пейпиво (вообще–то его имя было Дринг Ти, и он был землянин), наименее провинившийся из троих и потому назначенный командиром, предложил компромисс, и так «Синий пронзающий» стал «Дырявым утюгом».

На скаут все трое попали с регулярных линий за разного рода грехи — собственно, за преступления. Пейпиво, в прошлом пилот–навигатор на лайнере «Шпион Штирлиц», был снят с вахты за появление на командном посту в нетрезвом виде. Его отправили под арест до конца рейса, но он пошел не к себе, а отпер служебным ключом (иметь который не имел права) каюту новобрачных — те как раз были в ванной — и завалился в их постель. А прежде чем заснуть, изрыгая клубы винных паров, начистил до блеска свои ботинки кружевным лифчиком молодой супруги.

Остальные двое были ничуть не лучше. Заврик, он же Шишка Ходячая, инженер, родом с 7280d Кормы — выговорить его настоящее имя ни у кого никогда язык не поворачивался, хотя его обладатель и уверял клятвенно, что смысл сего сочетания звуков вполне приличен — был обвинен в извращенных сексуальных домогательствах; третий, Лкауур (Кусака), планетолог и экзобиолог с Сигмы Дракона, попался на контрабанде оборудования для азартных игр.

Словом, компашка собралась отборная, и видеть бы им звезды, по их делам, только в окошко барака на руднике, но — повезло. Они как раз ждали суда, все в разных местах, когда был принят давно мариновавшийся проект Космофлота — комплектовать экипажи скаутов из штрафников, кого психологи сочтут не вполне потерянными для общества.

Гуманностью тут и не пахло, скорее наоборот. Команды скаутов годами болтались в тесных скорлупках с минимумом удобств на границах Федерации, служба их была сплошным стрессом, а выживший на ней десять лет становился живой достопримечательностью. Границы Федерации расширялись, резервы честолюбцев, мечтавших найти пригодную для освоения планету, получить за это громадную премию и прославиться, были давно исчерпаны, опытные космонавты стремились к спокойной работе и стабильной оплате, новички же, вчерашние курсанты, не справлялись — для такой сложной и полной неожиданностей работы требовались тертые космические волки, да еще и с авантюрными склонностями.