Интересно, как бы она себя чувствовала посреди пустыни без нас? И долго бы прожила, учитывая бродящих где-то восточных друзей?
Я невольно вспомнил выданную карту. Она охватывала сравнительно небольшой район, дорогу до Врат и прилегающую местность, однако там было минимум десятка два пометок, обозначавших чужие селения. Если бы летчики не были связаны приказами и отклонялись от трассы над дорогой, они без труда обнаружили бы немало чуждых здешней цивилизации кишлаков.
— И начальник у вас ужасный хам. Как он говорил с самим академиком!
Пока произносилась эта фраза, вернулась Даша с чайником.
— Николаич — отличный мужик, — выступил я на защиту командира. — Строг, но справедлив. Вдобавок, насколько я знаю, академик первым начал обращаться с Николаичем словно со своим подчиненным.
— Сколько шума было! — со смехом поведала Даша. — Я думала, стены начнут ходить ходуном! Битва былинных богатырей.
Надо отдать справедливость — Елена тоже не смогла сдержать улыбки.
— Извините, однако отнимать персональный автомобиль — уже хамство. Или — уголовное преступление, — я тоже улыбнулся, давая понять, что сказанное — это шутка.
— Академики не привыкли обходиться без собственной машины, — вставила Даша.
— Командиры полков — тоже, — возразил я. — Откровенно говоря, у вас есть свое начальство, и при чем тут наш доблестный командир? К науке Николаич отношения не имеет. Ему бы с нашим воинством разобраться да безопасность вашу обеспечить.
— Послушайте, за какой бандой вы здесь гонялись? — внезапно поинтересовалась Даша.
Ее соседка невольно напряглась. Я был прав — нас можно ругать, однако и без нас неуютно и страшно.
— Ерунда. Врата действуют неизвестно сколько лет, и кое-кто с той стороны перебрался сюда.
— Душманы? — спросила Елена уже без своего привычного высокомерия.
Я лишь чуть пожал плечами.
— Кто ж еще? Но они не на своей земле.
— А знаете, сколько мы натерпелись страха, пока добрались до Врат? — спросила Даша. — Нам такие страсти рассказали по дороге! Еще хорошо, что не ехали!
— Вас просто пугали, — я с удовольствием отхлебнул чай.
На самом деле духи вполне могли сбить вертолеты, и ученым повезло, что обошлось. Но не говорить же все это женщинам!
— Пугали, — согласилась Даша. — Только на аэродроме мы видели, как грузили раненых. И много.
— С гражданскими несчастные случаи происходят значительно реже, — успокоил я женщин. — Лучше скажите, вы откуда?
Примитивная уловка подействовала. Разговор переключился на далекую родину, а затем перешел в легкий треп. Моя первоначальная скованность прошла, и лишь присутствие Елены, порою демонстрировавшей свой норов, мешало всецело отдаться примитивной военной радости. Не то что имеется в виду. Иногда от простой беседы можно получить столько удовольствия, особенно когда собеседницей является красивая женщина!