Начальство было одного мнения с нами. Приказ беречь ученых был весьма строг, да и грузу не было цены. Потому, насколько я знал, в готовности на аэродроме находилось звено «крокодилов», а из лагеря заранее выступила одна из батарей и два взвода моей роты вместе с пятой — в полном составе. Но при этом ни корректировщика, ни авианаводчика со мной не было — они оставались с основными силами и должны были присоединиться к нам при первых признаках угрозы. Благо полтора десятка километров, отделивших выступившее дальнее прикрытие от столицы, — небольшое расстояние, учитывая ровную трассу. Четверть часа полного хода до самой окраины.
Но вряд ли самая отчаянная духовская голова решит совершить нападение прямо на столицу здешнего государства. Если на то пошло — даже приблизиться к ней вплотную. Потому предпринятых мер должно было хватить.
И все же странно ехать в мирный город на боевой технике. Так сказать, по-соседски.
Ближе к въезду нас уже ждали. На горизонте возвышались дома. Не небоскребы, но что-то близкое к ним, только вместо обычных параллелепипедов весьма произвольных форм. У некоторых основание было меньше, чем верхушка, у других — наоборот. Какие-то имели острые углы, другие — округлые формы. И все это было обнесено стеной, словно тут продолжалось Средневековье. Впрочем, нет. Как я ни вглядывался в бинокль, стена отнюдь не производила впечатления защитного сооружения. Скорее всего, просто очень высокой ограды, делящей мир на собственно город и все остальное. И если там имелось подобие башенок, они явно предназначались не для воинов в броне, а так, не то в качестве декоративного элемента, не то для чисто обзорных целей.
Чувствовалось, что столица, не в пример посещенному нами заброшенному городу, велика, возможно, покрупнее Москвы, и по мере приближения она казалась все больше и больше.
За нею виднелись горы, но в отличие от тех, которые мы видели из своего лагеря, впечатления игрушечных они не производили. Солидный горный хребет, попробуй, взберись на такой без особой нужды!
Три местные машины, обтекаемые, чем-то напоминающие наши представления о грядущем развитии техники, отнюдь не перегораживали нам путь, а притулились к обочине. Но на крыше каждой из них, придавая официальный вид, работали мигалки, и чуть в стороне стояла небольшая группа в шесть человек.
Я чуть тронул мехвода за плечо, но он и сам стал сбрасывать скорость. Метрах в двадцати от поста аборигенов колонна встала, и я спрыгнул на землю.
Уже было видно, что из шести человек минимум двое — наши. Трудно скрыть происхождение, когда одет в легкие летние костюмы на фоне обычных местных рубах. Именно свои и сделали шаги мне навстречу, и не оставалось ничего другого, как привычно вскинуть ладонь к панаме.